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TAMPA BAY, FLORIDA.- Apenas los diez minutos iniciales le bastaron a Acereros de Pittsburgh para sacar una ventaja que preservó hasta el final, para vencer 17-7 a Bucaneros de Tampa Bay y para asegurar un cupo en postemporada, en el cierre de la semana 16 de la NFL.
Hasta Florida tuvo que llegar la escuadra de Bill Cowher a lograr su clasificación a postemporada, con el título de la División Norte de la Conferencia Americana de por medio, al poner su récord en 9-5-1, haciendo inalcanzable la delantera sobre Cuervos de Baltimore, que se quedó en 8-7-0. Tampa Bay, por el contrario, si bien ya estaba seguro en postemporada, ayer dejó escapar la posibilidad de buscar el primer lugar de la Conferencia Nacional, dejando en esa carrera a Filadelfia y a Green Bay, ambos con 12-3.
Bucaneros dejó su balance en 11-4 dentro de la División Sur, cuyo título nadie le quitará, pues Halcones de Atlanta marcha con 9-5-1.
Molestias en la espalda le impidieron a Brad Johnson abrir en el quarterback de Tampa, por lo que fue Shaun King el que ocupó su lugar, pero con muy poca fortuna.
Esa inclusión resultó inexplicable, pues en la actual temporada King sólo había participado en dos juegos con un pase completo de uno intentado, a diferencia de Rob Johnson, quien iba 243 yardas en 45 de 29 envíos, sin anotaciones y dos intercepciones.
Pero así ocurrió y de pesadilla resultó el primer período para King y los de casa, quienes en menos de cuatro minutos ya estaban abajo 0-14, ante la incredulidad de su público en el Estadio Raymond James.
Antwaan Randle El atrapó un pase de 11 yardas lanzado por Tommy Maddox y Jeff Reed hizo el primero y de sus dos puntos extra en la noche, para el 7-0, y enseguida, cuando Shaun King comenzaba a jugar, fue interceptado por Chad Scott, quien llevó el balón 30 yardas hasta las diagonales, y colocar el 14-0.
Luego, Maddox armó otro ataque que Jeff Reed coronó con un gol de campo de 26 yardas, para hacer más alarmante la situación para Bucaneros, que ya estaban 0-17.
En el segundo período, el equipo de Jon Gruden tuvo oportunidad de quitarse el cero, y de hecho lo había conseguido con un gol de campo de 50 yardas del argentino Martín Gramática, pero un castigo en esa misma jugada le dio el primero y diez, y Bucaneros eligió seguir en poder del balón.
Sin embargo, el casi infalible Mike Alstott cometió un fumble que dio al traste con toda la serie.
La defensa local evitó lo que parecía más daño en su contra, luego que provocó un balón suelto de Amos Zereoue que cubrió Dexter Jackson, pero no sacó nada de provecho.
El descanso llegó y minutos después la reanudación, pero Tampa seguía sin funcionar, por lo que King dos series después fue relevado por Rob Johnson, quien de a poco guió el ataque hasta la zona definitoria.
A tres yardas de la ansiada anotación, Rob Johnson fue capturado y en la caída perdió el ovoide, mismo que recuperó el defensivo Kendrell Bell, volviéndose a esfumar la ocasión de quitarse la blanqueada.
El último período sirvió para que Tampa se quitara una blanqueda que no sufre desde 1999, cuando cayó 0-45 en el Coliseo de Alameda ante Raiders de Oakland. Rob Johnson se plantó para guiar una serie que rubricó con pase de 18 yardas a Keyshawn Johnson, a 2:20 minutos del final, muy tarde para la reacción floridense.
Rob terminó con 112 yardas en 12 de 18 pases, mientras Keyshawn atrapó ocho envíos que le redituaron 132 yardas. Mike Alstott fue contenido en 28 yardas tras cinco acarreos.
Por Acereros, Tommy Maddox pasó para 236 yardas en 17 de 23 lanzamientos, Plaxico Burres generó 127 yardas en cinco recepciones y Jerome Bettis corrió para 66 en 26 carreras. Pero la defensiva fue la que lució, con seis capturas, dos fumbles recuperados y una intercepción.
Anotaciones por cuartos:
Pittsburgh 17 0 0 0 17
Tampa Bay 0 0 0 7 7