Reuters
BAGDAD, IRAQ.- Aviones occidentales bombardearon ayer el sur de Iraq, en un ataque en el cual, dijeron funcionarios iraquíes, murieron cuatro personas en la oficinas de una planta petrolera, aunque militares estadounidenses dijeron que tenía como objetivo las baterías antiaéreas del país árabe. El ataque tuvo lugar cuando expertos de las Naciones Unidas realizaron su cuarto día de inspecciones, durante el cual visitaron cerca de Bagdad una instalación agrícola que previamente estaba vinculada con un programa de armas biológicas e instalaciones militares relacionadas con el desarrollo de un presunto programa nuclear.
Residentes de Basora dijeron que aviones occidentales bombardearon las oficinas administrativas de la empresa estatal Southern Oil Company, ubicada en las afueras de esa sureña ciudad portuaria a eso de las 0900 GMT. Esa compañía supervisa parte de las exportaciones iraquíes en el programa de petróleo por alimentos acordado con la ONU.
Un portavoz militar iraquí dijo que cuatro personas murieron y otras 27 resultaron heridas en el ataque. Un funcionario de la compañía dijo que las víctimas eran empleados de la compañía y transeúntes.
El portavoz agregó que los aviones también atacaron otros dos blancos civiles en el sur de Iraq. Indicó que las baterías antiaéreas iraquíes dispararon contra los aviones.
En un comunicado, el Comando Central de Estados Unidos en Tampa, estado de Florida, dijo que aeronaves le la coalición dispararon bombas teledirigidas, de alta precisión, contra las instalaciones de defensa iraquíes ubicadas cerca de Basora.
El Comando Central detalló que el incidente ocurrió en la zona de prohibición de vuelos en el sur del país “luego que fuerzas iraquíes dispararan desde sus baterías antiaéreas contra aeronaves de la coalición en la zona norte de prohibición de vuelos”.
“Aeronaves de la coalición nunca tuvieron como objetivos poblaciones o infraestructura civiles y hacen largas distancias para evitar daños a civiles o a sus instalaciones”, agregó.
Aviones estadounidenses y británicos patrullan dos zonas de exclusión de vuelo en el norte y el sur de Iraq, establecidas tras la Guerra del Golfo de 1991.
Las zonas, que Bagdad no reconoce, fueron impuestas para proteger el enclave kurdo en el norte y a los musulmanes chiítas en el sur de posibles ataques del gobierno de Saddam Hussein.
Los expertos continuaron con las inspecciones
Un equipo de inspectores de la ONU que busca armas de exterminio masivo se dirigió por carretera a una pista de aterrizaje para helicópteros utilizados en las fumigaciones de las cosechas.
La instalación, ubicada en Khan Bani Saad, unos 30 kilómetros al noreste de Bagdad, es administrada por el Ministerio de Agricultura iraquí.
Muntazer Mohammad, quien está a cargo del centro, dijo que los expertos revisaron equipos que habían sido inspeccionados anteriormente. Agregó que copiaron contenido de la computadora de la instalación y tomaron muestras de los tanques de agua.
Un comunicado de los inspectores en Bagdad dijo que Iraq había declarado que ese sitio fue utilizado para el desarrollo de armas biológicas en 1988.
Otro equipo de inspectores visitó el complejo industrial militar de Ibn Firnas, ubicado en Rashidiya, 20 kilómetros al noreste de Bagdad. El complejo es administrado por la Comisión de Industrialización Militar iraquí.
Luego de inspeccionar el lugar por unas dos horas, los inspectores se retiraron y se trasladaron desde allí a otra instalación cercana, administrada por la Compañía al-Quds de esa misma comisión.
El encargado de Ibn Firnas, Ibrahim Hussein, dijo que la planta produce piezas de repuesto para cazas y helicópteros de combate. Rechazó que el lugar tuviera relación con la producción de armas prohibidas y dijo que sus empleados cooperaron plenamente con los inspectores.
“Esperamos que cuanto más cooperemos con los inspectores, ellos traten las cosas objetiva y profesionalmente para revelar los hechos y de esa forma se levanten las injustas sanciones”, dijo Hussein a periodistas en referencia a las sanciones comerciales impuestas a Iraq tras la Guerra del Golfo.
El comunicado de los inspectores indicó que esa instalación era conocida, antes de 1998, por haber empleado personal y equipo de doble uso de un programa nuclear iraquí del pasado y fue declarado y vigilado como tal por parte de los inspectores hasta que se fueron de Iraq en diciembre de 1998.
Tras cuatro años de ausencia, los inspectores reiniciaron el miércoles su trabajo en Iraq en cumplimiento de una resolución aprobada el mes pasado en la ONU que le da a ese país la última oportunidad de desarmarse y advierte que, de lo contrario, enfrentará “graves consecuencias”.
Iraq, que niega poseer armas químicas, biológicas o nucleares, ha prometido cooperar al máximo con los inspectores.
Bagdad tiene que presentar el 8 de diciembre ante la ONU un informe sobre cualquier arma prohibida que tenga.