Reuters
La Habana, Cuba. - El presidente de Cuba, Fidel Castro, dio un biberón a un pequeño búfalo y recorrió puestos de productos norteamericanos ayer al inicio de la primera feria comercial estadounidense en la isla desde la década de 1950.
Castro además retó al más alto diplomático estadounidense en la isla a una apuesta de 100 millones de dólares si Cuba no paga las importaciones de alimentos desde Estados Unidos, que comenzaron en noviembre del año pasado.
La muestra estará abierta por cinco días y el presidente cubano se mostró particularmente interesado en los búfalos, ovejas, cerdos y vacunos que viajaron especialmente desde Estados Unidos a la isla para la feria.
Se trata de la primera vez en décadas que los cubanos podrán ver de cerca desde vinos y verduras enlatadas, hasta palomitas y hojuelas de maíz y goma de mascar procedentes de Estados Unidos.
En su recorrido por la feria, Castro se dio tiempo para alimentar a uno de los pequeños búfalos, mientras hacía preguntas sobre las características del animal.
Representantes de más de 280 compañías de 33 estados norteamericanos participan en la exposición, la primera de este tipo desde la revolución que encabezó Castro en 1959.
Hace dos años, Estados Unidos suavizó el embargo sobre la isla al permitir las ventas de alimentos con pago en efectivo.
“No existe el menor riesgo de que nuestro país no cumpla” el pago a las importaciones, aseguró Castro más tarde, tras presenciar la firma de un contrato entre la agencia importadora estatal cubana Alimport y Radlo Foods para la compra de 30 millones de huevos, en 1.5 millones de dólares.
“Toda la operación está totalmente garantizada”, dijo.
Pedro Álvarez, presidente de Alimport, dijo que desde que se firmaron las primeras compras, las importaciones desde Estados Unidos llegan a fines de septiembre a los 140 millones de dólares.
“Este valor sólo significa aproximadamente sólo el 16 por ciento”, de las importaciones totales de la isla, dijo Álvarez.
“Esperamos que después de esta feria, la cifras de importaciones (...) que Cuba haya adquirido ascenderán a no menos del 22 por ciento, de sus importaciones de alimentos, en el mercado estadounidense”, agregó.
Las importaciones de alimentos que realiza Cuba podrían elevarse a 1,400 millones de dólares al 2005, dijo Álvarez, y agregó que sin restricciones comerciales “no sería exagerado que esta cifra de importación de alimentos (de Estados Unidos) ascendieran a no menos del 60 por ciento de las mismas”.
Cuba importa cerca de 1,000 millones de dólares al año en alimentos.
En negociaciones previas al inicio de la feria, ADM y otras compañías alcanzaron los primeros acuerdos, por 50,000 toneladas de arroz procesado y sin procesar.
La apuesta
El miércoles, el jefe de la oficina de intereses de Estados Unidos en Cuba, James Cason, advirtió a las compañías que Cuba era “una economía Parque Jurásico” que podría no generar el efectivo que paga para sus importaciones.
“Me parece que el hombre debe ser un experto en cuestiones de la prehistoria y parece que indiscutiblemente el lenguaje también es el de la prehistoria. Es un lenguaje jurásico, esa es la respuesta”, dijo Castro ayer.
“Si quiere, yo lo reto (a Cason) y podemos hacer una apuesta por 100 millones de dólares, por menos no se pueden hacer estas apuestas”, agregó. “La apuesta es que si no pagamos, lo premiamos con 100 millones de dólares”.
Funcionarios cubanos firmarán cientos de contratos en la feria para animar un mayor interés de Estados Unidos y estimular un apoyo político creciente para una legislación que se tramita en el Congreso que eliminaría las restricciones para viajar a Cuba que tienen los turistas estadounidenses.
“El presidente Castro va a estar aquí hagamos comercio con Cuba o no, ése es un hecho”, dijo a periodistas el gobernador del estado de Minnesota, Jesse Ventura. “Entonces por qué penalizar a la gente de Cuba por una diferencia en los gobiernos”.
El viaje de Ventura a La Habana enfrentó la desaprobación del gobierno del presidente George W. Bush y despertó las críticas del gobernador de Florida, Jeb Bush, y de la comunidad de cubanos exiliados anticastristas que residen en Miami.
“Nosotros y muchos de nuestros socios en negocios agroalimentarios hemos esperado por muchos años por esta oportunidad”, dijo Allen Andreas, presidente del gigante de los agronegocios Archer Daniels Midland ADM.N>, principal patrocinador de la muestra.
“En este último año hemos hecho comercio con Cuba en las áreas de alimentos y de alimentos para animales, que ya le permite a Cuba ocupar el lugar 52 de los socios comerciales de Estados Unidos”, añadió Andreas.
ADM se convirtió ayer en la primera compañía en firmar contratos con la cubana Alimport, por un valor de 9 millones de dólares, por 25,000 toneladas de arroz, 8,000 toneladas de aceite de soya y 10,000 toneladas de harina de soya, dijo el vicepresidente corporativo de ADM, Anthony deLio.
Otras grandes compañías que promueven sus productos en La Habana son Cargill, ConAgra CAG.N>, Tyson Foods TSN.N> y Del Monte DLM.N>.