LONDRES, INGL.- El tres veces campeón mundial Niki Lauda fue despedido del cargo de director del equipo Jaguar de Fórmula Uno, dijo ayer la compañía automovilística Ford.
Ford, que es propietaria de la marca Jaguar y financia a la escudería, anunció la decisión en una conferencia de prensa en Londres, 21 meses después de que el austriaco se incorporara a la compañía estadounidense como jefe de su Premier Performance Division (PPD), en febrero del 2001.
El ex piloto de 53 años sucedió al estadounidense Bobby Rahal como director de Jaguar en agosto del 2001 y supervisó el desempeño del equipo de Fórmula Uno en la segunda parte de la temporada 2001 y en todo el 2002.
"Niki Lauda está dejando su papel como jefe de PPD y del equipo de carreras Jaguar", dijo Richard Parry-Jones, jefe del programa de Fórmula Uno de Ford.
"No diría que Niki ha fallado de ninguna manera. Lo más importante (en la Fórmula Uno) es por gran margen la cuestión técnica... y Niki Lauda, por quien tengo un enorme respeto, no tiene esa profundidad técnica", sostuvo Parry-Jones.
"Si no aciertas en lo técnico, no importa mucho si haces bien todo lo demás. He pedido a Niki que sea mi asesor especial y tengo mucha esperanza de que aceptará el puesto", añadió.
Lauda será reemplazado como jefe de PPD por Tony Purnell, otro miembro de la jerarquía de Jaguar.
QUINTO DIRECTOR
La partida del austriaco significa que Jaguar busca ahora a su quinto director de equipo desde enero del 2000, después del campeón mundial Jackie Stewart, Neil Ressler, Rahal y Lauda.
"Reconocemos que es una contratación clave y no queremos dejarla vacante mucho tiempo", dijo Parry-Jones.
Por su parte, Lauda dijo a una radio de Austria: "Honestamente, la decisión me sorprendió, no hubo críticas a la forma en que trabajo, o lo que sea. Pero tienen que saber que en Inglaterra las cosas funcionan diferente, los británicos tienen una manera única de resolver los problemas".
"Voy a considerar si acepto su oferta de continuar trabajando para Ford", agregó.
Jaguar, con apenas ocho puntos, terminó en séptimo puesto en el campeonato de constructores de la semana pasada y para el 2003 ha reemplazado a sus costosos pilotos Eddie Irvine de Gran Bretaña y Pedro de la Rosa de España por el australiano Mark Webber y el brasileño Antonio Pizzonia.
Jaguar entró a la F1 en el 2000 después de comprar el equipo de Stewart, pero nunca ha ganado una carrera a pesar de sus grandes inversiones económicas y varios cambios en personal clave.
Ford ha reiterado su compromiso con el equipo en septiembre pasado, pero la semana pasada dijo que habría decenas de despidos.
Lauda ganó su primer campeonato mundial con Ferrari en 1975 y parecía encaminado a revalidar el título al año siguiente, pero sufrió un grave accidente en el Gran Premio Alemán en Nuerburgring.
Pese a las fracturas y quemaduras con que salió del accidente, retornó a las pistas seis semanas después y en 1997 volvió a ganar el campeonato.
Tras retirarse de las carreras en 1979, Lauda se convirtió en empresario de aviación, aunque nunca se apartó del automovilismo.