Reuters
Washington, EU.- Es el objeto más grande que da vueltas describiendo una órbita alrededor del Sol desde que los astrónomos descubrieran Plutón en 1930 pero, por favor, no le llamemos planeta: Llamémosle Quaoar.
Es de la mitad del tamaño de Plutón y Quaoar (cuya pronunciación es algo así como ‘kuah-o-ar’) es un gran objeto celeste, pero no es lo suficientemente grande como para obtener la definición de planeta, según dijo uno de sus descubridores en una entrevista por teléfono.
El descubrimiento de Quaoar también cuestiona el estatus de Plutón como planeta, según dijo Mike Brown del Instituto de California de Tecnología, que fue el primero en detectar el objeto el pasado 4 de junio.
Su descubrimiento fue presentado el lunes en la división científica planetaria de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, que se reunió en Birmingham, Alabama.
Por lo que se sabe, Quaoar actúa de un modo bastante parecido a un planeta. Describe órbitas circulares alrededor del Sol y tarda 288 años en dar una vuelta completa alrededor de la estrella. Quaoar está localizado a 1,600 millones de kilómetros de Plutón, en un área que está cargada de objetos helados que describen órbitas en lo que se denomina el Cinturón de Kuiper.
El Cinturón de Kuiper es donde se originan los cometas y los astrónomos han creído durante mucho tiempo que en esa zona había asteroides rocosos con formas de planeta como Quaoar. En la última década, más de 550 objetos han sido detectados en el Cinturón de Kuiper.
“En una definición realista de un planeta, tendrías que decir algo como que un planeta es significativamente más grande que cualquier cosa que esté a su alrededor, (Quaoar) es sólo un 50 por ciento más grande que el mayor objeto del Cinturón de Kuiper; para mí no tiene masa suficiente”, dijo Brown.
La existencia de Quaoar confirma que los cuerpos celestes que describen órbitas más grandes pueden situarse en los márgenes de nuestro sistema solar y que podrían lanzar nueva luz sobre temas como las materias primigenias encargadas de la formación de planetas como la Tierra, hace ya más de 5,000 millones de años.
El estatus planetario
de Plutón en entredicho
Este descubrimiento también apoya la teoría de que Plutón no es un planeta, pero sí un objeto del Cinturón de Kuiper. Plutón describe una órbita similar alrededor del Sol que le lleva 248 años completar, pero de un modo raro.
En vez de ir alrededor del Sol en el mismo plano que el resto de los planetas, la órbita de Plutón se inclina 17 grados más que sus compañeros de sistema. Hay un punto en el que Plutón se acerca tanto al Sol que la estrella consigue calentar tanto su superficie que la hace más reflectora.
En contraste, Quaoar tiene una órbita más regular y no se acerca en ningún punto tanto al Sol.
Los científicos ya sospechaban que grandes objetos como un planeta, como Quaoar, podían ser encontrados en el Cinturón de Kuiper.
Brown dijo que la presencia de Quaoar a 6,400 millones de kilómetros de la Tierra pone en duda el estatus planetario de Plutón.
“Hay fuerzas nostálgicas que prefieren denominarlo planeta.
Si Plutón hubiese sido descubierto hoy día, habría muy pocas personas, aparte de quien lo descubriera, que lo llamaran planeta”, dijo.
Quaoar recibe su nombre de la tribu de los Tongva, los habitantes originarios de Los Ángeles. El asteroide se puede detectar al noroeste de la constelación de Escorpio.