BOSTON. - Las pruebas de seguimiento de un fármaco contra el cáncer confirmaron que es altamente eficaz para tratar las leishmaniasis visceral, la frecuentemente fatal "fiebre negra" que infecta a medio millón de personas cada año, según expertos.
El nuevo y numeroso estudio del fármaco miltefosina reveló que es una alternativa más conveniente al tratamiento estándar, que incluye inyecciones intravenosas del fármaco anfotericina B a un costo de cerca de 5.000 dólares.
La leishmaniasis visceral, también conocida como enfermedad de Dumdum, se disemina por la picadura de un mosquito simúlido y puede hallarse en 88 países. Cinco de los cuales, India, Brasil, Sudán, Nepal y Bangladesh, cuentan con casi todos los casos.
La enfermedad inflama el bazo, el hígado y la médula ósea, la muerte es común sin el tratamiento. Cada año, mata cerca de 200.000 personas nada más en el noreste de la India.
El tratamiento más común incluye 15 inyecciones de anfotericina B por espacio de un mes, pero la miltefosina, fabricada por Zenatris de Alemania, es más conveniente para los pacientes porque tiene una forma de presentación en tableta.
Los investigadores también dijeron que esperaban que el costo de la miltefosina sea "aceptable" en comparación con el de la anfotericina B.
"Los resultados con la miltefosina, en cada fase de la investigación, sorprendieron aun a los investigadores", dijo Sandra Jacobs en un análisis publicado en la edición del jueves del New England Journal of Medicine.
"Este fármaco tiene el potencial de revolucionar el tratamiento de la leishmaniasis visceral y tal vez de otros síndromes leishmaniásicos", añadió.
El estudio que incluye 398 voluntarios sigue a una prueba mucho más pequeña publicada en 1999 que también halló que miltefosina tiene una eficacia de casi un 95 por ciento.
Los investigadores dirigidos por Shyam Sundar de la Universidad Hindú de Banaras en Varanasi, India, hallaron que seis meses después del tratamiento, el 94 por ciento de quienes recibieron miltefosina no tenían la enfermedad, en comparación con el 97 por ciento que recibió tratamiento convencional.
La miltefosina, que se desarrolló originalmente para combatir el cáncer, tiene algunas limitaciones. El medicamento no se puede usar en mujeres embarazadas, provocó vómito durante dos días en el 38 por ciento de quienes lo recibieron, y el 20 por ciento sufrió de diarrea.
Pero, la anfotericina B causa fiebre o escalofrío en el 90 por ciento de los pacientes.
Un desafío mayor será hacer que los pacientes tomen la miltefosina por todo el período de 30 días, dijo Jacobs.
La miltefosina hace desaparecer tan rápidamente los síntomas de la leishmaniasis, dijo la investigadora, que las personas se sienten tentadas a dejar de tomarla una vez que se sienten mejor.
Eso podría conducir a resistencia farmacológica.
India aprobó la miltefosina en marzo y espera usar el medicamento para erradicar la leishmaniasis visceral para el 2010, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).