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DAKAR/BANJUL.- El número de personas presuntamente muertas en uno de los peores desastres marítimos de África aumentó después que Senegal dijo que más de 1.000 personas viajaban en el trasbordador que naufragó el jueves en la costa de Gambia.
Embarcaciones de pesca navegaban entre Gambia y Dakar transportando los cadáveres de víctimas a una base de la marina de guerra, donde cientos de desesperados familiares esperaban con la tenue esperanza de que sus seres queridos estuvieran entre los 64 sobrevivientes.
“Yo tenía dos hijos en el barco, tengo que saber dónde están”, dijo Aisha Mende, mientras buscaba entre las fotos de los muertos.
La oficina del primer ministro aumentó la noche del domingo a 1.034 el total de ocupantes del trasbordador, unos 238 pasajeros más de lo que se pensaba inicialmente. La embarcación, Joola, estaba diseñada para transportar 550 personas.
Entre las personas a bordo se encontraban 52 miembros de la tripulación.
Casi 400 cadáveres habían sido sacados del Joola por buzos franceses, gambianos y senegaleses. Las autoridades de Dakar dijeron que la búsqueda fue suspendida el lunes debido a que el casco de la nave había comenzado a ser arrastrado por la corriente del Atlántico.
El transbordador estatal viajaba desde la ciudad sureña de Ziguinchor a Dakar el jueves cuando fue atrapado por fuertes ráfagas de viento y lluvias.
Imágenes de vídeo aficionado transmitidas por televisión mostraron al Joola inclinándose fuertemente a estribor antes de zarpar de Ziguinchor, mientras más pasajeros llevados en canoas seguían subiendo a bordo.
“Muchos pasajeros gritaban y lloraban antes de ser tragados por el mar”, dijo Cheikh Seck, de 29 años, quien contó que él y un grupo sobrevivieron sujetándose a salvavidas y amarrándose unos a otros.
Los socorristas dijeron que las posibilidades de encontrar más supervivientes eran virtualmente nulas.
La unidad de crisis del gobierno establecida en Dakar dijo que había 10 franceses, cinco españoles, dos holandeses, dos belgas y dos suizos a bordo, junto con 20 personas de Guinea Bissau, y que un ciudadano francés estaba entre los sobrevivientes.
Fuentes de un hospital en Gambia dijeron que 77 cadáveres en la morgue del centro serían enviados por camión para ser sepultados en Senegal.
Funcionarios en Dakar trataron de calmar la creciente rabia de los angustiados familiares que preguntaban porqué la nave iba tan sobrecargada.
El presidente Abdoulaye Wade, quien se comprometió en realizar una investigación acerca del accidente, dijo a los manifestantes que entendía su dolor. Señaló que la embarcación no estaba diseñada para aventurarse en mares abiertos.
“Era una embarcación diseñada para lagos, no para el mar. La responsabilidad del estado es clara”, dijo Wade, al agregar que los familiares de las víctimas recibirán compensación.