LONDRES (Reuters) -- Los presuntos efectos curativos y sedantes de la planta de marihuana, cannabis o cáñamo de la India, no son los únicos beneficios de la hierba que investigadores intentan demostrar con estudios en Inglaterra, que sostienen que podría ayudar también al control del apetito.
En algún sitio del sur de Inglaterra, las plantas que dan origen a la marihuana, se venden en la calle por una pequeña fortuna y crecen en invernaderos de alta tecnología.
Pero estas plantas, que se cultivan en un lugar secreto y celosamente vigilado, no están destinadas a convertirse en cigarrillos de marihuana sino que serán procesadas para obtener extractos de grado farmacéutico como parte de una iniciativa que podría devolver el respeto médico a los cannabis.
Dos grupos británicos de investigación están trabajando en las pruebas clínicas mayores del mundo para determinar si el cannabis o cáñamo de la India posee realmente los beneficios médicos que se le adjudican.
John Zajicek, del Hospital Derrifield, en Plymouth, Inglaterra, dirige este estudio que cuenta con el apoyo gubernamental y acaba de reclutar a los últimos 660 pacientes con esclerosis múltiple (EM). Zajicek cree que la planta de cannabis pasará el escrutinio científico.
"Confío en que hallaremos un efecto reductor de la espasticidad, o espasmos musculares, y que también encontraremos un efecto sobre el control de la vejiga", dijo Zajicek.
En el estudio, controlado con placebos, han participado 30 centros y los resultados de las pruebas con cápsulas de cannabis se darán a conocer en mayo o junio del próximo año.
Mientras tanto, la compañía biotecnológica GW Pharmaceuticals, que posee la licencia británica para desarrollar medicamentos basados en cannabis, publicará el mes próximo las primeras conclusiones de sus pruebas con un atomizador de aplicación sublingual.
GW ya ha reportado buenos resultados relacionados con el tratamiento del dolor en sus estudios intermedios, o de fase II, y confía en que este efecto se repetirá en las pruebas en fase III.
"Confiamos en que las pruebas en fase III rendirán resultados que reflejen los de la fase II", dijo Geoffrey Guy, presidente ejecutivo de GW.
El grupo está cultivando 40.000 plantas de cannabis al año en una zona rural secreta de Inglaterra.
Durante los estudios en fase III se busca la eficacia e inocuidad de un fármaco determinado en pacientes seleccionados.
Pasado, presente y futuro
Si Zajicek y Guy tienen razón, el cannabis puede estar a punto de regresar al consultorio médico después de un siglo de ausencia.
El gobierno británico expresó que está listo para alterar la lista oficial de fármacos que los médicos pueden prescribir si las pruebas con cannabis son satisfactorias. Guy espera que los medicamentos derivados de esta planta podrían estar en el mercado a principios del 2004.
Aunque la medicina moderna ha evitado el uso de esta planta, el cannabis tiene una larga historia médica cuyo origen data de épocas remotas en China.
El herbolario británico, Nicholas Culpeper, describió los efectos analgésicos del cannabis en 1653 y se dice que la reina Victoria, cuyo médico se refirió a la planta como "la mejor medicina que poseía", tomaba tintura de cannabis para aliviar sus dolores menstruales.
El cáñamo de la India dejó de ser utilizado por la medicina moderna debido a la falta de preparación estándar y al desarrollo de compuestos sintéticos más potentes.
Sin embargo, muchas víctimas de esclerosis múltiple (EM) están convencidas de que el cannabis las alivia. Se estima que el 10 por ciento de los pacientes con EM en Gran Bretaña utiliza la planta en forma clandestina.
Pero es posible que quienes esperan obtener el estado de euforia que produce la marihuana se sientan desilusionados, ya que los productos médicos con cannabis están diseñados para minimizar sus efectos psicoactivos.
La Sociedad de Esclerosis Múltiple de Gran Bretaña ha acogido la investigación con beneplácito, pero se ha mostrado cautelosa hasta tanto no disponga de más información.
"Hay mucha evidencia anecdótica de que varias formas de cannabis pueden ser útiles para aliviar algunos de los síntomas más desagradables de la EM", dijo el portavoz de la Sociedad, David Harrison.
"Pero también sabemos que hay gente con EM que ha tenido experiencias muy negativas. La inquietud principal es si la sustancia es inocua a largo plazo, ya que los pacientes con EM sufren esta situación durante el resto de su vida", añadió.
Control del apetito
El uso de los derivados del cannabis va más allá del alivio del dolor y de los síntomas de EM. Uno de los proyectos más intrigantes es su uso para controlar el apetito.
Hace mucho tiempo se sabe que la gente que fuma marihuana experimenta una fuerte urgencia de comer. Investigadores están estudiando como controlar este efecto para estimular el apetito en los pacientes que padecen sida y cáncer.
El fabricante francés de medicamentos, Sanofi-Synthelabo, ha tomado una ruta diferente al desarrollar un fármaco que desactiva el "interruptor" biológico cerebral que desencadena la sensación de hambre.
El resultado ha sido un fármaco experimental, llamado Rimonabant, que parece ayudar a los fumadores a dejar de fumar sin aumentar de peso. El medicamento también se está probando para tratar la obesidad.
Los científicos aún están tratando de establecer cómo funcionan los cannabis al adherirse a receptores especiales o "diques" bioquímicos en el cuerpo. La respuesta a esta incógnita podría ayudar al desarrollo de nuevas terapias para una amplia gama de enfermedades.