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NUEVA YORK, NY.- Wall Street no es el único lugar en recesión. El beisbol de las grandes ligas está pasando por primera vez en mucho tiempo una contracción en los montos de los salarios que se le pagan a los peloteros.
En un deporte en el que los costos se han disparado desde 1976, salvo durante el período de la huelga de 1994-95, los peloteros han visto un freno en los salarios, algo que comenzó cuando Alex Rodríguez firmó su contrato récord de 252 millones de dólares con los Rangers de Texas hace dos años.
"No debe ser causa de sorpresa y por diversas razones estamos pasando por una época de contracción", dijo Tom Reich, representante de peloteros, a menos de dos meses para el inicio de la pretemporada.
Un total de 157 peloteros se declararon agentes libres tras la Serie Mundial y 61 han conseguido nuevos contratos, superando el ritmo del año pasado para esta fecha (50 de 154), pero rezagado con respecto a la del 2000 (75 de 136).
Pero lo más llamativo es que solamente 18 jugadores han podido negociar contratos por cinco millones o más, por debajo de los 25 que lo hicieron el año previo y 35 dos años atrás.
Apenas seis peloteros pueden presumir de contratos arriba de los 20 millones o más, por debajo de los nueve el año pasado y de los 15 en el 2000.
¿Cómo le ha ido a las grandes estrellas?.
Jim Thome ha sido el único que superó la barrera de los 40 millones, al firmar un contrato de 85 millones por seis años con los Filis de Filadelfia.
El año pasado, el inicialista de los Yanquis de Nueva York Jason Giambi (120 millones por siete años) y el pitcher de los Rangers de Texas Chan Ho Park (65 millones por cinco años) rebasaron esa cantidad.
En el 2000, año en el que abundaron los agentes libres de alto calibre, siete peloteros obtuvieron contratos encima de los 40 millones. Fue un grupo que incluyó a Rodríguez, Manny Ramírez (160 millones/8 años), Mike Hampton (121 millones/8 años), Mike Mussina (88,5 millones/6 años), Darren Dreifort (55 millones/5 años), Denny Neagle (51 millones/5 años) y Kevin Appier (42 millones/4 años).
"Los equipos están siendo más cuidadosos sobre el dinero que gastan", comentó Jeff Moorad, otro agente. "Por primera vez en años, han aprendido a actuar con moderación y eso en parte es positivo para el deporte en los general".
Tom Glavine, dos veces ganador del Cy Young, pretendía un pacto de cuatro años, pero tuvo que conformarse con uno de tres años por 35 millones con los Mets.
Jeff Kent, jugador más valioso de la Liga Nacional en el 2000, logró uno de dos años y 18,2 millones con Houston.
Ningún equipo expresó interés por Greg Maddux y el cuatro veces Cy Young aceptó someterse a un arbitraje salarial con los Bravos. Roger Clemens está dispuesto a que se le reduzca su salario promedio de 15,45 millones a uno que oscilaría entre ocho y diez para seguir con los Yanquis.
El boricua Iván Rodríguez sólo despertó el interés de los Cachorros y Orioles y cuando no le gustaron las ofertas empezó a explorar la posibilidad de irse a Japón.
Temerosos de un nuevo impuesto que busca ponerle freno a los equipos más ricos, los Yanquis le dieron vueltas a varias figuras cotizadas, pero abrieron su cartera y contrataron a dos extranjeros: el lanzador cubano José Contreras con 32 millones por 4 años y el jardinero japonés Hideki Matsui con 21 millones por tres años.
Novenas con reputación de derrochadores se contuvieron esta vez. Atlanta, Texas, Boston y Los Ángeles no fueron a la caza de agentes libres.
Los Bravos, inclusive, traspasaron a su lanzador Kevin Millwood a los Filis por Johnny Estrada, un receptor de las menores, con el fin de ahorrar dinero.
Salvo Thome, de 32 años, la mayoría de los agentes libres superaban los 35 años o venían de lesiones.