Hanoi.- Al menos 54 personas murieron y docenas resultaron heridas en el incendio hoy de un edificio que alberga oficinas, locales comerciales y centros de ocio, entre ellos una popular discoteca, en la ciudad vietnamita de Ho Chi Minh, la antigua Saigón.
"Docenas de personas saltaron por las ventanas para escapar de las llamas, y de ellas más de medio centenar fueron hospitalizadas a causa de las heridas", dijo Nguyen Thi Huong, del Comité Popular de la ciudad, quien agregó que algunas perdieron la vida en su intento desesperado de huir del fuego.
La Agencia de Noticias de Vietnam reveló que la cifra de víctimas mortales asciende a 54, pero dijo que un número indeterminado de personas pueden estar atrapadas en el interior del edificio. Según algunos medios, en el momento del incendio había al menos 500 personas dentro.
Los bomberos, que tardaron cinco horas en extinguir el fuego por la escasez de medios adecuados, rescataron 48 cadáveres del centro comercial y otras seis personas murieron en el hospital, dijo la televisión estatal vietnamita.
Las autoridades no han difundido aún la identidad de las víctimas, pero se sabe que al menos un extranjero ha perdido la vida, así como seis empleados de la aseguradora estadounidense American International Assurance, informó la televisión.
El fuego, que comenzó a media tarde, parecía controlado cuando horas después y de forma inesperada envolvió a todo el edificio de seis plantas dejando atrapadas a decenas de personas, según los testigos.
La televisión mostró la imagen de una persona que no podía abandonar una de las últimas plantas del edificio y a la que los bomberos no pudieron acceder a causa de la carencia de equipos adecuados.
El propio alcalde de Ho Chi Minh, Le Thanh Hai, reconoció que "aún no sabemos las razones (del incendio), no tenemos conclusiones, pero parece que la capacidad de lucha contra el fuego fue insuficiente".
La televisión mostró imágenes en las que se pudo ver cómo los bomberos, que durante cinco horas lucharon contra las llamas, hacían frente al desastre con escasez de agua y equipos insuficientes.
Según el servicio de noticias "Vietnam Express", los bomberos tardaron cuatro horas en acercar sus escaleras a las ventanas de la segunda planta del edificio.
Aún se desconocen las causas del incendio, pero según la policía podría haberse originado en la sala de fiestas "Blue Disco", una de las más populares de la ciudad y muy frecuentada por la juventud vietnamita.
Sin embargo, el alcalde de la ciudad reiteró que las causas, así como el lugar donde comenzó el fuego, no están todavía claros, mientras otras fuentes sospechan que fue originado por un circuito.
El centro comercial, conocido por el nombre de "International Trading Center", aloja a medio centenar de oficinas de empresas locales y extranjeras.
Además de la American Internacional Assurance, donde se impartía un cursillo de formación a unos cien empleados cuando se propagó el fuego, también alberga sedes de compañías de Reino Unido, Australia, Bélgica, Alemania, Hong Kong, Singapur, Corea del Sur y Tailandia.
Según las autoridades de Ho Chi Minh, el incendio coincidió además con la celebración de una boda en la discoteca "Blue Disco", local que curiosamente ha recibido en las últimas semanas duras críticas por parte de la prensa estatal que la calificó de un "nido de vicios sociales", como drogas y prostitución.
Las fuerzas de seguridad mantienen acordonada la zona, pese a que el fuego se controló al anochecer, cuando la intensa nube de humo empezaba a disiparse sobre el distrito financiero de la antigua Saigón.
Este es el incendio más grave ocurrido en los últimos años en Ho Chi Minh, la principal urbe vietnamita que cuenta con diez millones de habitantes.
Las sobrecargas eléctricas y la falta de instalaciones adecuadas han sido la causa de más de la mitad de los 827 incendios ocurridos en Vietnam en los primeros nueve meses de este año.