Madrid - La Administración Nacional del Espacio y la Aeronáutica (NASA, por sus siglas en inglés) redujo sus planes de investigar si existe vida en Marte de 28 a sólo cuatro misiones, informó hoy el sitio electrónico newscientist.
Las misiones incluyen una nave que tomaría muestras de la química de la atmósfera del planeta en busca de signos de actividad volcánica y vida microbiana, y otra que tomaría muestras de la atmósfera para regresar con ellas a la Tierra.
Jim Garvin, científico en jefe de la NASA para la exploración de Marte dijo que cada una de las misiones tratará de resolver alguna de las grandes incógnitas acerca de la actividad biológica potencial de Marte, como la presencia de moléculas orgánicas o sus subproductos.
La reducción de las misiones fue anunciada apenas unos días después de que un estudio sugirió que el agua líquida, aunque esencial para la vida, puede haber estado presente sólo por cortos períodos de tiempo en la historia del planeta.
Fuertes bombardeos de meteoritos causaron un calentamiento temporal de la superficie, de acuerdo con el estudio, que fundió la roca y el hielo.
La primera propuesta para el viaje de la NASA en 2007 para la Recolección de Muestras para la Investigación de Marte enviaría un vehículo orbital que capturaría polvo y gas de la atmósfera usando un material poroso ultraligero llamado aerogel.
La sonda haría un recorrido a través de la atmósfera de Marte en una trayectoria elíptica que finalmente la haría regresar con las muestras a la tierra, en un proyecto diseñado por científicos de la Universidad de Arizona en Tempe.
El Explorador de Vida y Emisión Volcánica de Marte (MARVEL, por sus siglas en inglés), propuesto por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en California, haría un análisis de la química atmosférica marciana.
El vehículo orbital buscaría signos de actividad volcánica y microbiana usando dos instrumentos de espectrometría.
"MARVEL tendrá tanta sensibilidad que si hubiera tres vacas en marte se podría detectar la cantidad de metano agregada a la atmósfera", dijo Mark Allen, jefe del grupo investigador del Laboratorio de Propulsión a Reacción.
La tercera misión sería enviar un vehículo aterrizador a las latitudes boreales de Marte.
La nave espacial Phoenix propuesta por un grupo de la Universidad de Arizona en Tucson buscaría moléculas orgánicas donde la nave Odysey de la NASA ha detectado fuerte evidencia de agua congelada.
El vehículo aterrizador usaría un brazo robótico para tomar muestras de suelo y analizarlas a bordo.
El investigador en jefe Peter Smith indicó que "se puede hacer un análisis muy exacto de lo que promete ser parte del terreno más habitable de Marte, un lugar donde la materia orgánica pueda tener un medio ambiente estable".
La misión final estudiaría la química del suelo más próximo a la superficie para revelar la evolución química y climática del planeta.
Los investigadores del Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia han propuesto la misión llamada Investigación Ambiental Aérea a Escala Regional (ARES por sus siglas en inglés).
Cada grupo de misión propuesta recibirá 500 mil dólares en fondos adicionales y tendrá que producir un estudio de factibilidad antes de Julio de 2003.
La propuesta ganadora será elegida en agosto de 2003 para ser la primera misión del Explorador a Marte.