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CARACAS.- El subcampeón del futbol venezolano Estudiantes de Mérida recibirá hoy al equipo mexicano Cruz Azul, en el segundo partido para el cuadro local y el primero para el visitante, en el cuadrangular de clasificación Pre-Libertadores.
Toca el turno a Cruz Azul iniciar su aventura por Venezuela en el marco del torneo subregional, que entregará dos cupos a la Copa Libertadores 2003, mismo que se inició la semana pasada con la visita a territorio venezolano del club mexicano Pumas de la UNAM, que sacó una derrota y un triunfo.
La Máquina de Cruz Azul viajó el domingo a este país suramericano para sus dos compromisos, luego de empatar a un gol el sábado anterior con el Querétaro en el Campeonato Apertura 2002 del futbol mexicano, lo que no dejó con buen ánimo a sus jugadores, ya que esperaban sacar los tres puntos para viajar tranquilos.
Al salir de la Ciudad de México, los cruzazulinos expresaron su confianza en regresar con sus seis primeros puntos de la Prelibertadores, pese a reconocer que jugarán en una cancha en mal estado, bajo la presión del público y la inclinación -señalaron- de los árbitros a favorecer a los equipos suramericanos.
El primer encuentro para el subcampeón de la Copa Libertadores 2001 se disputará en el estadio Guillermo Soto Rosa de la occidental ciudad de Mérida, ubicada en la región andina venezolana, sede también escogida por el monarca Nacional Táchira.
El plantel visitante, dirigido por el técnico mexicano José Luis Trejo, arribó con su principal plantilla para enfrentar a Estudiantes y el próximo jueves al campeón Nacional Táchira de San Juan de Colón, también en Mérida.
La Máquina celeste ocupa la séptima posición del campeonato mexicano de la Primera División, con 20 unidades, 15 puntos menos que el líder y campeón Aguilas del América.
En la nómina de los cruzazulinos se destacan el portero Oscar "El Conejo" Pérez, el zaguero Melvin Brown, el volante Flavio Davino y el delantero Francisco Palencia, ex Espanyol de Barcelona, todos ellos ex seleccionados nacionales.
Los extranjeros del equipo mexicano son el brasileño Julio César Pinheiro, los volantes argentinos Cristian Leiva y Mariano Messera, refuerzos para este semestre, y el goleador mundialista uruguayo Sebastián "Loco" Abreu, quien esta vez no viajó a Venezuela por una lesión.
El técnico merideño, el colombiano Santiago Escobar, por su parte, dispone de casi la totalidad de su plantel, que para esta temporada se reforzó con varios jugadores extranjeros, en su mayoría colombianos.
Escobar cuenta con el internacional venezolano Ricardo David Páez, hijo del seleccionador Richard Páez y quien retornó de México donde ganó el ascenso con el Real San Luis Potosí y participó en la Copa Libertadores 2002 con Águilas del América.
El cuadro de Mérida fichó hace un mes al argentino Ricardo Lunari, de destacada actuación en México, Bolivia, Colombia, Chile y Portugal, y a los colombianos Diego Valdés, defensa que retorna al conjunto "estudiantil", y Wilson Segura, ambos procedentes del Deportivo Cali.
Lunari llegó precedido de sus buenas actuaciones con Newell’s Old Boys de Rosario (Argentina), Universidad de Chile, Oriente Petrolero de Santa Cruz de La Sierra (Bolivia), "Zorros" del Atlas de Guadalajara (México) y Millonarios de Bogotá (Colombia).
Los colombianos Luis Arce, del Deportivo Cali, y Jair Muñoz, de El Águila de El Salvador, y el argentino Emerson Panigutti, contratado del club colombiano Deportes Tolima de Ibagué, son los otros tres extranjeros del plantel "estudiantil".
Estudiantes derrotó el martes anterior en su casa merideña, en su debut en esta liguilla Prelibertadores, por 1-0 a los Pumas de la UNAM, con un tanto del argentino Panigutti.
En el Torneo Apertura 2002-2003 de la Primera División venezolana, Estudiantes venció como visitante 3-2 al AC Mineros Guayana de Puerto Ordaz, en encuentro de la undécima fecha y está segundo en la clasificación general con 18 puntos, a seis del líder Caracas FC.
En el próximo partido local, Estudiantes recibirá al puntero Caracas y para el cotejo ante los "saurios" podrá disponer de los seleccionados venezolanos Leonel Vielma, Elvis Martínez y Geovanny Pérez, convocados para un amistoso en noviembre ante Uruguay.