SYDNEY, Australia (Reuters).- En el hemisferio sur comienza una temporada veraniega que durará hasta marzo, época durante la cual se anticipa que serán diagnosticados miles de nuevos casos de cáncer de piel. En Australia, por ejemplo, un promedio de 280.00 personas reciben la noticia de que tienen la grave enfermedad cada año.
Helen Lawton-French recuerda su niñez en Australia como una época de mucha luz, pues pasaba los fines de semana tomando el sol para obtener un bronceado perfecto.
Pero 20 años después, está pagando el precio de su adoración por el sol. Ahora es parte de los australianos diagnosticados con cáncer de piel.
Australia es el país con mayor incidencia de cáncer de piel en el mundo y lo peor es que los casos están aumentando.
A Lawton-French le extirparon hace un año un melanoma, un tipo de cáncer potencialmente fatal, de una muñeca y ahora vive con temor de que el mal pueda aparecer de nuevo en cualquier otra parte de su cuerpo.
"Durante mi niñez adoré al sol, pues pensaba que el bronceado era bello", recuerda Lawton-French, de 36 años y residente de Adelaide, ciudad australiana a orillas del Océano Indico.
"Incluso un día, cuando tenía 14 años, me tiré a tomar el sol por ocho horas seguidas en bikini y cubierta de aceite, y terminé en el hospital con quemaduras de segundo grado y llena de ampollas", añadió.
Despuésde que le extirparon el melanoma, los médicos recomendaron que pospusiera las prioridades en su vida por cinco años hasta ver si el cáncer reaparecía. Pero Lawton-French ignoró el consejo, quedó embarazada y hace 16 meses tuvo un hijo.
"No acostumbro a dejar mis cosas para preocuparme, pero ya no voy a tomar el sol y tengo mucho cuidado con Sebastian, no le permito que salga sin un sombrerito y crema protectora", dijo.
Lawton-French y su familia son parte de un creciente grupo de australianos que ahora se sienta bajo la sombra de los árboles o bajo tiendas de campaña especiales para protegerse de los dañinos rayos ultravioletas cuando van a la playa.
Las campañas
Las actividades al aire libre siguen siendo una parte importante de la cultura australiana y esto ha provocado un incremento en el número de personas, en una población predominantemente blanca, que usa bronceadores, sombreros y gafas de sol cuando salen al exterior.
Aunque los 20 millones de habitantes de Australia sólo representan el 0,3 por ciento de la población mundial, en esa nación se diagnostica el seis por ciento de las formas letales de cáncer de piel en el mundo.
Alrededor de 1.200 personas mueren anualmente en Australia como resultado del cáncer de piel y unas 10.000 son diagnosticadas con melanomas --la forma más peligrosa del cáncer de piel-- mientras que otras 270.000 reciben tratamiento por cánceres de piel no vinculados al melanoma.
Los australianos de ascendencia europea son los que corren mayor riesgo por su piel blanca, en comparación con los aborígenes que tienen la piel oscura y más melanina para absorber los rayos ultravioletas y, por lo tanto, un índice de cáncer de piel 10 veces menor que el del resto de la población.
La mayoría de los cánceres de piel se pueden eliminar sin mayores consecuencias si se detectan a tiempo. Mientras más se prolongue la existencia de un cáncer, mayor es la probabilidad de que se disemine a otras partes del cuerpo.
Esto destacó la necesidad de promover campañas de educación dirigidas a la población australiana en las últimas dos décadas, exhortando a la gente a protegerse del sol y buscar tratamiento para cualquier abultamiento raro en la piel o para pecas que cambian de forma.
Una de las primeras y mejores campañas en Australia se ha integrado a la cultura nacional: "Ponte, cúbrete y empápate". Lo que se traduce en ponte una camisa, cúbrete con un sombrero, empápate de loción bronceadora.
Sin embargo, el director ejecutivo de la organización Cancer Council Australia (CCA), Alan Coates, dijo que a pesar de la campaña, el índice de cáncer de piel continuaba aumentando en el país.
Un cambio de actitud
"Las lesiones (cutáneas) que originan el cáncer suelen ocurrir en la juventud y los australianos mayores de 50 años no se beneficiaron de las campañas, que comenzaron hace 20 años", dijo Coates.
"Pero hay signos de que la prevención primaria está surtiendo efecto entre los jóvenes australianos y esto debería disminuir la tasa de cáncer de piel en las próximas décadas, pero tenemos que esperar", añadió.
Según datos del Instituto de Salud y Bienestar de Australia, publicados este mes, la incidencia de melanoma en la década de 1990 aumentó un 2,5 por ciento anual entre los hombres y un 1,6 por ciento para las mujeres.
Un ejemplo típico de un australiano que sin saberlo se convirtió en objetivo del cáncer de piel es el caso de Ernie Vardy, un veterano jugador de bolos sobre césped, de 77 años, en Townsville, Queensland.
Vardy, un aficionado a los bolos sobre césped por 38 años, jugó en su juventud hasta por nueve horas seguidas bajo el sol y ha desarrollado muchos puntos cancerosos en la piel de todo su cuerpo.
"Me han estado extirpando cánceres de piel desde 1953", dijo recientemente a reporteros locales.
Los casos como el de Vardy han llevado a los clubes de boleo en toda la nación a construir techos sobre la zona de juego, y la mayoría de las piscinas públicas han instalado cubiertas sobre el sitio donde nadan y juegan los niños.
Los jugadores de criquet originaron una práctica mundial entre los atletas cuando aparecieron en el campo de juego con gruesas franjas de óxido de cinc sobre las mejillas y la nariz para bloquear los rayos del sol.
Coates dijo que medidas como ésta, además de las grandes ventas de lociones bronceadoras y varios sondeos, indicaban que la actitud de los australianos con respecto al sol estaba cambiando, pero lentamente.
"La gente se está protegiendo más de los efectos del sol, pero todavía estamos viendo ejemplos flagrantes de personas exponiéndose al sol, en especial los turistas de Gran Bretaña y de otros países fríos del norte de Europa", concluyó Coates.