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SAO PAULO, BRASIL.- A pesar de la ausencia del keniano Paul Tergat y el etíope Tesfaye Jifar, los dos animadores de las últimas ediciones de la tradicional carrera de San Silvestre, poco hace pensar que los fondistas africanos cedan terreno en su hegemonía de la prueba.
Tergat, cuyas cinco victorias representan la mayor cantidad en la historia de la San Silvestre, y Jifar, el campeón del año pasado, decidieron ausentarse en la edición del 2002 por diversos motivos.
El primero, ganador de las ediciones de 1995, ?96, ?98, ?99 y 2000, se ha concentrado en participar exclusivamente en maratones, mientras que Jifar no pudo venir por una úlcera, según Marcelo Braga, uno de los organizadores de la prueba.
Hoy, unos 15,000 atletas ?2,500 de ellos mujeres? de una decena de países correrán por las avenidas modernas y las callejuelas sinuosas de esta ciudad de diez millones de habitantes.
La competencia femenina arrancará a las 15:15 horas (1715 GMT) y la de los varones a las 17:00 (1900 GMT). El ganador se llevará una bolsa de 17,000 reales (4,800 dólares).
La cifra de atletas extranjeros ronda los 200, incluyendo representantes de Colombia, Perú, Paraguay, Argentina, Chile, Uruguay, Kenia, Etiopía y Sudáfrica.
El keniano Robert Cheruiyot, ganador del maratón de Milán de este año, se asoma como el favorito sobre sus compatriotas Paul Kirui y Félix Limo y el etíope Sihen Sileshi.
"El contingente africano ha dominado la carrera durante los últimos años. La hegemonía debe continuar a pesar de la ausencia de Tergat y Jifar", indicó Braga.
"Somos los favoritos y venimos a ganar", señaló Cheruiyot, quien el año pasado no pudo completar la distancia debido a un malestar físico.
"Este año vengo mejor preparado porque pasé más tiempo entrenando en Kenia con un calor muy similar al de Brasil", añadió en una conferencia de prensa.
Limo también se expresó muy confiado de que ganará.
"Yo soy el primero en decirme que ganaré", acotó Limo. "Estamos obligados a ganar".
Kirui fue más cauteloso e indicó que la carrera será "muy exigente".
"El calor y la humedad son los principales obstáculos. Manejar el ritmo de la carrera es algo clave", agregó.
Otros favoritos son los brasileños Vanderlei Cordeiro, Ronaldo da Costa y Marilson Gomes.
Entre las mujeres, la brasileña María Zeferina Baldaia, campeona el año pasado en la San Silvestre y el maratón de Sao Paulo, es la máxima favorita.
Tampoco se puede descartar a la keniana Gladys Asiba, la colombiana Berta Sánchez y la brasileña Adriana da Souza.
La carrera lleva el nombre de San Silvestre, el santo católico que se conmemora el 31 de diciembre. Se corrió por primera vez en 1925 y a partir de 1945 se abrió a la participación de extranjeros. Las mujeres empezaron a correr en 1975.