Los Ángeles, E.U.- Ray Conniff, el popularísimo compositor y director musical galardonado con un Grammy, y cuyos arreglos caracterizaron la era de las grandes bandas, falleció a la edad de 85 años.
Conniff murió el sábado en el Centro Médico Palomar, en Escondido, después de que se golpeó la cabeza en una caída, dijo la forense Angela Wagner; había sufrido un derrame en abril.
Para explicar el éxito que obtuvo Ray Conniff en más de 65 años de carrera, basta pensar que vendió más de 70 millones de álbumes y que sus discos en general se vendieron más que los de míticos músicos como Jimi Hendrix o Led Zeppelin.
La fórmula adoptada por este músico nacido el 6 de noviembre de 1916 en Attleboro, Massachusetts, estaba vinculada a la predisposición para satisfacer los gustos de un público muy variado.
Su repertorio incluía clásicos del jazz, adaptaciones de temas célebres de música clásica, canciones populares y canciones de Navidad.
Con más de un centenar de grabaciones y 25 álbumes de Columbia Records incluidos en las listas de las 40 canciones más populares, produjo clásicos como Bésame Mucho y New York, New York, en una carrera de seis décadas.
Su canción más memorable puede haber sido Somewhere My Love, adaptada de Lara’s Theme, de Maurice Jarre, de la película Dr. Zhivago. Se encaramó en el primer puesto en las listas de canciones populares y ligeras, y le valió un Grammy, en 1966.
Conniff produjo 10 discos de oro y dos de platino. Ganó el premio al Artista Más Vendedor de CBS Records, en 1962, por la grabación We Wish You A Merry Christmas.
La Ray Conniff Orchestra and Singers caracterizó la música popular de los años 50 y 60, con una mezcla de coros sin palabras y acompañamiento orquestal ligero.
Aunque se inició como trombonista en la era de las grandes bandas tocando junto a Bunny Berigan, Bob Crosby y Artie Shaw, Conniff se presentó como solista, después de ser contratado como arreglista residente de Columbia Records en 1951.
Fue el autor de Chances Are, de Johnny Mathis; Moonlight Gambler, de Frankie Laine; Just Walking in the Rain, de Johnnie Ray, y Singing the Blues, de Guy Mitchell. También hizo arreglos para Frank Sinatra, Rosemary Clooney y Marty Robbins.
Fue su arreglo de Band of Gold para el cantante Don Cherry, el que significó un triunfo inicial en la carrera de ambos.
En 1956, Columbia decidió probar a Conniff como ejecutante, con una banda que incluía a los guitarristas Al Caiola y Tony Mottola. El álbum de su debut, S’Wonderful, en que combinaba un coro de cuatro varones y cuatro mujeres con una banda de 18 instrumentistas, estuvo en la lista de los 20 mayores éxitos durante nueve meses.
Un artículo de 1962 en la revista McCall’s describió su banda como “cantantes que ‘emiten’ sus voces como si fueran instrumentos, más como sutiles instrumentos de viento que voces”.
Su popularidad disminuyó con el surgimiento del rock, pero astros como The Carpenters, Simon and Garfunkel, The Fifth Dimension y Burt Bacharach se beneficiaron con sus arreglos, en grabaciones como Cantando Bajo la Lluvia, I Write the Songs y I’d Like to Teach the World to Sing.
Conniff recibió incontables premios internacionales, y siguió haciendo giras y produciendo un álbum por año.
Actuó en la Casa Blanca durante la Guerra de Vietnam, y en 1974 fue el primer artista pop al que se le invitó a grabar un álbum en Moscú. En 2001 dio una serie de conciertos en Brasil. Y en marzo actuó en la boda de David Gest y Liza Minnelli.
Le sobreviven su esposa Vera, sus hijos Tamara y Jimmy, y tres nietos.