SAN FRANCISCO, (Reuters) - Un esfuerzo de la industria para mejorar la seguridad en las computadoras personales podría ser la salvación del comercio electrónico, aunque restringiría la libertad de los consumidores, según sus críticos.
Microsoft Corp., Intel Corp. y otras 200 compañías de equipos de computadoras, software y seguridad están trabajando en tecnologías diseñadas para proteger los datos en las computadoras frente a ataques de intrusos.
Sus partidarios sostienen que podría ayudar a restaurar la ley y el orden en un mundo donde la piratería digital está en aumento, al sostener que estos sistemas son necesarios para impedir ataques de los "hackers".
Pero los críticos sostienen que las tecnologías son parte de un juego de poder de la industria que terminaría con la cultura de libertad de intercambio de información que existe ahora en la Internet.
Cualquiera sea la posición, los microprocesadores de seguridad especializados y los programas relacionados que son desarrollados por miembros de la Alianza para una Plataforma Informática Confiable (TCPA por sus siglas en inglés) cambiarían fundamentalmente el equilibrio de poder entre los individuos y la propiedad empresarial de los datos, en caso implementarse.
Este debate ya se está desarrollando en las cortes y en el Congreso de Estados Unidos.
"Si vamos a obtener contenido de la red, de alguna forma tenemos que reconocer a la gente que la coloca allí", dijo Dave Farber, un ingeniero pionero de Internet y profesor de ciencias informáticas de la Universidad de Pensilvania, quien es un asesor independiente de TCPA.
Otros dicen que los esfuerzos son un intento desesperado de las compañías de medios y computadoras personales de controlar la próxima gran ola informática.
"Es un enfrentamiento entre los muy estudiosos y los ejecutivos", dijo Paul Saffo, un director del Instituto para el Futuro, de Menlo Park, California.
"La batalla real que se aproxima no es sobre las computadoras de escritorios, está en las salas de los hogares. Existe una carrera a toda velocidad para poseer el mercado de vídeojuegos y computadoras de entretenimiento", agregó.
"A Microsoft nada le encantaría más que ser el inventor del software para Hollywood", dijo Saffo.
PALLADIUM
La contribución más reciente de Microsoft para una informática más segura es una tecnología de nombre código "Palladium", que apunta a las futuras versiones de Windows.
Peter Biddle, un gerente de la unidad de productos en el grupo de Tecnologías de Plataformas Confiables de Windows, dijo que comenzó en 1997 a tratar de resolver el problema de cómo proteger los contenidos con derecho de autor.
Esta inquietud surgió después de que las compañías se quejaron de que no podían lanzar versiones de alta calidad de su contenido en las computadoras personales debido a preocupaciones por la piratería.
Posteriormente, dijo que se dio cuenta de que la misma tecnología podría ser usada para proteger los datos de los consumidores de que sean robados o alterados.
Pese a que a Palladium aún le falta mucho, ha surgido un alboroto acerca de cómo podrían usarse las tecnologías para recortar los derechos de "uso justo" de los consumidores, de hacer copias personales de películas y música y hacer más rígidos los controles del uso del software.
"Me gustaría más llamarlo informática controlada que informática confiable", dijo Chris Hoofnagle, asesor legislativo del Centro de Privacidad de la Información Electrónica, con sede en Washington D.C.
"Las compañías están creando un sistema o infraestructura que el usuario no puede sabotear", agregó.
Los críticos temen que las nuevas tecnologías faciliten a las empresas y los gobiernos el espiar a los usuarios de las computadoras e incluso censurar la disidencia, al permitir aplicaciones como la revocación de documentos, o eliminación programable de los datos.
Lo que puede ser percibido como una intrusión menor en las configuraciones de las empresas occidentales tendría consecuencias para los usuarios de computadoras en países con ambientes más controlados como China y Arabia Saudita.
"Microsoft quiere que los chinos paguen por el software", dijo Ross Anderson, jefe de seguridad informática de la Universidad de Cambridge en Inglaterra y un renombrado experto de software.
ADMINISTRACION DE DERECHOS DIGITALES
Los críticos también sostienen que Palladium y el TCPA fueron creados para apaciguar a la industria del entretenimiento para asegurar que las PC sean el aparato de entretenimiento del futuro.
Como prueba, Anderson señaló a una patente llamada " Sistema Operativo de Administración de Derechos Digitales", de los cuales Microsoft tiene los derechos. Sin embargo, Biddle dijo que el título de la patente es "desafortunado" y minimiza el significado de Palladium.
"Eso no es algo que realmente forme parte de lo que es Palladium", dijo Biddle, al agregar que está relacionado a presentaciones añadidas que los clientes podrían escoger para su utilización.
Biddle y un portavoz de la TCPA negaron las afirmaciones, al asegurar que no se han diseñado en el sistema capacidades para vigilar, reportar o censurar, y la gente podrá escoger si quiere usar las aplicaciones de seguridad o no.
Sin embargo, reconocen que ciertas funciones polémicas podrían ser añadidas por otros posteriormente.
Las compañías de tecnología deben equilibrar cuidadosamente los derechos de los individuos y los intereses empresariales, dijo Bruce Schneier, experto criptógrafo y presidente de tecnología de Counterpane Internet Security, una firma de vigilancia de redes.
"La seguridad es más social que técnica", dijo Schenier.
"Hay muchos controles técnicos buenos en Palladium, pero no está claro si serán usados para proteger la privacidad personal o limitar la libertad personal".