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JERUSALÉN.- El primer ministro Ariel Sharon ganó la elección por la jefatura del Partido Likud ayer, tras una votación ensombrecida por un ataque que mató a seis personas en el norte de Israel y un atentado contra israelíes en Kenya.
El canciller Benjamin Netanyahu, su rival de ultraderecha, reconoció su derrota luego que encuestas a boca de urna predijeron la victoria de Sharon en el comicio, que definió al candidato del Likud para las elecciones generales de enero.
Un portavoz Netanyahu dijo que el ministro de Relaciones Exteriores felicitó por teléfono a Sharon por su victoria.
Se espera que Sharon conserve el cargo de primer ministro en las elecciones del 28 de enero, ya que el Likud es amplio favorito para derrotar al Partido Laborista, cuyo candidato es el pacifista Amran Mitzna.
La votación de ayer estuvo ensombrecida por un ataque de militantes palestinos en el norte de Israel, que mataron a seis personas en un centro electoral.
El tiroteo ocurrió poco después de que se produjera en Kenya un fallido ataque con misiles contra un avión israelí y un atentado con un coche bomba contra un hotel, que provocó la muerte de 15 personas, incluyendo tres israelíes, y 80 heridos.
Una encuesta a boca de urna difundida por el Canal Uno de televisión de Israel, adjudicó a Sharon el 61 por ciento de los votos en la elección del Likud, contra un 37 de Netanyahu.
En otro sondeo, el Canal Dos otorgó 58 por ciento de los sufragios a Sharon y 40.5 por ciento a Netanyahu.
Lior Horev, un asistente de Sharon, dijo que el primer ministro no prestó mucha atención a los sondeos. “El observó las encuestas y de inmediato volvió al trabajo. Este no es un día alegre para nadie”.
La seguridad es el tema candente para los votantes israelíes y que fue subrayado por un atentado suicida con un coche bomba contra un hotel en Kenya y un frustrado ataque con misiles contra un avión israelí que despegaba de un cercano aeropuerto.
Sharon dijo que el ataque en el centro de votación en Israel y los atentados en Kenya eran intentos de utilizar el terrorismo como mecanismo para influenciar los comicios israelíes.
En una conferencia de prensa televisada, Sharon dijo que Israel tenía evidencia de que “los palestinos y las organizaciones de terror y la Autoridad Palestina y también los estados árabes quieren influenciar el proceso democrático, las elecciones, y ese terror es uno de sus mecanismos”.
Los sondeos a boca de urna de las elecciones estuvieron de acuerdo con encuestas previas que daban ventaja al militarista Sharon en la votación de unos 305,000 miembros del Likud.
Los miembros del Likud cerraron la votación a las 22.00 (2000 GMT) y se espera un rápido conteo de los sufragios.
Golpeados por una oleada de atentados suicidas, los israelíes han girado a la derecha desde que comenzó el levantamiento palestino contra la ocupación de Cisjordania y la Franja de Gaza hace más de dos años.
Esto ha fortalecido al Likud y coloca al Partido Laborista en una batalla cuesta arriba ante las elecciones del 28 de enero.
“Creo que seré elegido el jueves y nuevamente dentro de dos meses”, dijo Sharon, de 74 años, en una entrevista publicada el miércoles por el periódico Ma’ariv.
En los últimos dos años, Israel se ha concentrado en el levantamiento palestino contra la ocupación en Cisjordania y la Franja de Gaza y en la crisis económica relacionada con este conflicto.
Al menos 1,682 palestinos y 662 israelíes han muerto desde el inicio del levantamiento en septiembre del 2000.