Reuters
JERUSALÉN.- Al menos 11 personas murieron y unas 50 resultaron heridas cuando un atacante palestino se voló el jueves en un autobús en Jerusalén, en el primer atentado suicida en Israel desde el inicio de una campaña para elecciones generales.
La explosión destruyó un autobús repleto de pasajeros y niños escolares a la hora de mayor tránsito. Varios testigos dijeron que escucharon a niños gritar "Mamá, mamá" entre los restos del vehículo.
El atentado, el primero perpetrado en Jerusalén desde junio, supone una nueva muestra de que los militantes palestinos están decididos a hacerse sentir durante la contienda electoral para los comicios del 28 de enero y originaron el espectro de una represalia militar.
"De pronto se produjo una enorme explosión, algo cayó sobre mi cabeza y caí al suelo", dijo Yitzhak Cohen, un hombre de mediana edad que viajaba en el autobús. "Había cuerpos por todas partes a mi alrededor, algunos de ellos tirados unos encima de otros", agregó.
Un testigo identificado como Tomer que pasaba en coche junto al autobús cuando se produjo la explosión dijo a Radio Israel: "Vi personas colgando de las ventanas. Dos o tres niños gritaban en el interior del autobús y luego saltaron fuera".
Algunos transeúntes corrieron a prestar ayuda a las víctimas, muchas de las cuales sufrieron quemaduras. Los habitantes del vecindario de Kiryat Menahem en el que se produjo la explosión salieron desesperados de sus casas para enterarse del estado de sus hijos.
Condena de Bush
El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, y el primer ministro británico, Tony Blair, que se encontraban en Praga para asistir a una cumbre de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), condenaron el atentado.
"Está claro que aquellos que quieren usar el terror para frenar cualquier proceso de paz siguen activos. Con objeto de lograr la paz, todos los países de la región deben asumir su responsabilidad y hacer lo que puedan por luchar contra el terrorismo", dijo Bush a los periodistas.
Los más recientes casos de violencia, entre ellos incursiones militares israelíes, amenazaron con socavar los esfuerzos estadounidenses por lograr la calma en la región mientras busca el respaldo árabe a una posible guerra contra Iraq.
El ala militar del movimiento islámico Hamas se atribuyó la responsabilidad del atentado e identificó al atacante como Na?il Azmi Abu al-Hal de las Brigadas Izz el-Deen al-Qassam, dijo el canal de televisión al-Manar de Hisbullah.
La policía dijo que el suicida estaba sentado en la parte delantera del autobús de la línea 20 cuando detonó la carga explosiva en el momento en que el vehículo se aproximaba a una parada.
El atacante murió junto a otras 11 personas, entre ellas una adolescente de 14 años. El personal hospitalario dijo que al menos la mitad de las 49 personas heridas tenían menos de 18 años.
Fue el primer atentado explosivo desde que el primer ministro Ariel Sharon convocó a elecciones anticipadas el 28 de enero, tras el colapso de su coalición de gobierno por el abandono del partido Laborista, preparando el terreno para que los votantes tomaran una decisión clara entre pacifistas y militaristas.
Las encuestas de opinión muestran al Partido Likud, impulsado por el giro del público israelí hacia la derecha en medio de una ola de atentados durante el levantamiento palestino de dos años por la independencia, es un amplio favorito para derrotar al centroizquierdista Partido Laborista.
Al decidir la respuesta a este nuevo ataque, Sharon enfrenta la complicación de las elecciones primarias de su partido Likud la semana próxima, que determinarán quién, si él o su rival, el canciller Benjamin Netanyahu, liderará al partido en las elecciones generales.
Sharon respondió a atentados en Jerusalén en el verano boreal pasado enviando tropas a reocupar gran parte de Cisjordania.
La Autoridad Palestina condenó el atentado, pero dijo que Sharon era responsable de que continuara la violencia, por las incursiones militares del ejército israelí en Cisjordania y la Franja de Gaza.
Previamente el jueves, tanques israelíes y vehículos blindados, respaldados por helicópteros artillados, irrumpieron en el sur de la Franja de Gaza y volaron la casa de un militante palestino.
Israel lanzó la incursión cerca del pueblo de Khan Younis después que su ministro de Vivienda dijo en Washington que el trabajo sobre un plan de paz para la región debería esperar hasta después de las elecciones generales de enero, desvaneciendo aún más las esperanzas de un rápido fin a