ISLAMABAD, Paquistán (AP).- Un avión de la fuerza aérea de Pauistán se estrelló el jueves en una remota región del noroeste del país, muriendo las 17 personas a bordo, entre ellas el jefe de la fuerza aérea, dijo el ministro de Información, el jeque Rashid Ahmed.
Entre las personas a bordo se hallaba el jefe de la fuerza aérea, Mushaf Alí Mir, de 57 años, que se dirigía a Kohat, junto con su esposa y otros siete oficiales de ese cuerpo para inspeccionar una base.
El comodoro de la fuerza aérea Sarfraz Ahmad dijo en la capital, Islamabad, que se trató de un accidente. Ahmad descartó que el avión hubiese sido saboteado o derribado. Pero agregó que un comité de investigaciones determinará si el accidente fue causado por una falla técnica, un error del piloto, o por las condiciones meteorológicas adversas.
Equipos de emergencia fueron enviadas al lugar del accidente, cerca de Kohat, a unos 250 kilómetros al noroeste de la capital federal de Islamabad, dijo Ahmad.
El avión se estrelló a unos 27 kilómetros de la base, según Ahmad.
El subjefe de la fuerza aérea de Paquistán, Syed Qaiser Hussain, ha sido designado jefe interino de la fuerza.
"Pakistán ha sufrido hoy una gran pérdida. No es sólo una pérdida de la Fuerza Aérea paquistaní sino una pérdida para todo el país", afirmó el presidente Pervez Musharraf en una declaración. "Con su muerte he perdido un amigo".
Los habitantes de la zona dijeron que el avión cayó en medio de una intensa lluvia y espesa niebla, que impidió a muchos ver el accidente o las columnas de humo que se elevaron poco después en ese lugar.
"Estaba sentado en mi casa cuando escuché de repente un gran ruido", dijo Mir Suman, de 35 años y vecino de Dolanj. "Al principio creí que un avión había arrojado una bomba. Pero la gente me dijo luego que se había estrellado contra la montaña", agregó.
La torre de control en la base aérea de Kohat perdió contacto con el piloto del Fokker-27 turbohélice poco antes de su previsto aterrizaje, dijo Ahmad.
Kohat, una población de 100.000 habitantes rodeada de montañas, se halla a 80 kilómetros de la frontera con Afganistán.
"Poco después de la explosión, vimos salir humo de la montaña", narró Niaz Mohammed, de 65 años, que no tuvo fuerzas para llegar hasta el lugar del siniestro. "La gente que acudió al lugar me contó que había restos humanos esparcidos por todas partes".
El avión despegó de Islamabad a las 8 de la mañana (0300 GMT), y la última vez que estableció contacto radial fue 27 minutos después del despegue. No hubo transmisiones de emergencia del piloto, dijo a los periodistas Ahmad.
"Fue un accidente", agregó.
Mir se hizo cargo de la Fuerza Aérea en noviembre del 2000. Era un ex piloto de guerra decorado en numerosas ocasiones con 36 años de carrera militar y ex combatiente de la guerra que en 1971 mantuvo Pakistán con la India.