SAN FRANCISCO, CAL.- Una reacción de 25 puntos sin respuesta en el segundo medio, apoyada en la fortuna de un mal centro del enemigo, dio a 49’s de San Francisco el pase a semifinales de la Conferencia Nacional, tras vencer 39-38 a Gigantes de Nueva York.
Pocas veces pueden verse finales tan cerradas.
El pase a semifinales estuvo en juego y quién sabe si con justicia se lo ganó 49’s después de que se quitó un 14-38 que cargaba hasta los últimos dos minutos del tercer cuarto.
Jeff García fue clave en ese accionar, al producir 331 yardas en 27 de 44 pases, tres de ellos a la zona final y uno interceptado, y por tierra corrió para 60 en siete escapadas con un touchdown, en tanto Terrell Owens respondió como receptor con dos anotaciones y 177 yardas en nueve intervenciones.
Gigantes, con Jim Fassel como coach general, estuvo muy cerca de sorprender, de hecho, a un centro de conseguirlo, pero falló, y fue incapaz de retener una ventaja de 24 puntos que parecía definitiva, lograda entre el primero y tercer periodos.
Pagando sus errores, Nueva York tuvo que ver cómo se le escapó el pase a las semifinales, otorgándoselo a San Francisco, que el próximo domingo visitará a Bucaneros de Tampa Bay, segundo sembrado de la conferencia.
Kerry Collins terminó con 342 yardas en 29 de 43 envíos, una intercepción y cuatro anotaciones, tres de ellas a Amani Toomer, quien lució con 136 yardas en ocho recepciones. Por tierra, Tiki Barber puso 115 yardas en 26 acarreos con un touchdown, mientras el polémico y casi provocador Jeremy Shockey sumó 68 en siete atrapadas.
De su primera posesión, los californianos sacaron un touchdown, de hecho de su primera jugada, pues tras una intercepción de Julian Peterson, Jeff García se plantó para mandar un pase a Terrell Owens, quien se encargó de hacer la jugada de 76 yardas para el 7-0, incluido el extra de Jeff Chandler.
Dos series más tarde, los neoyorquinos equilibraron el marcador con recepción de 12 yardas de Amani Toomer a envío de Collins, que aunada a la patada de Matt Bryant puso el 7-7.
Pero el daño gigante no paró ahí, pues Kerry Collins armó un ataque de siete puntos más, coronado con pase de dos yardas a Jeremy Shockey que colocó el 14-7, ya dentro del segundo cuarto.
Desde su yarda 31, San Francisco comenzó a atacar y lo hizo eficazmente al anotar con carrera de Kevan Barlow de una yarda, jugada que en principio fue decretada sin ganancia, pero el coach Steve Mariucci la retó y la ganó, logrando así el touchdown que significó el 14-14.
Sin embargo, Nueva York retomó el balón para ponerse 21-14, luego que Collins volvió a ver en las diagonales a Toomer, ahora en conexión de ocho yardas, en acción antecedida por un fumble de Cedrick Wilson que recuperó Johnnie Harris en un intento de regreso de despeje.
Antes del intermedio, 49’s buscaba regresar, pero su intento fue frustrado por una oportuna intercepción de Jason Sehorn, que minutos después se tradujo en otra combinación entre Collins y Toomer, esta vez de 24 yardas, para el 28-14.
San Francisco volvió al campo con ganas, pero sin tino, contrario a Nueva York, que lo hizo tan eficaz que puso otro touchdown en las estadísticas, a través de Tiki Barber, en acarreo de seis yardas, haciendo el alarmante 35-14.
Y hubo más, pues un gol de campo de Matt Bryant, de 21 yardas, alejó a los norteños 38-14.
Plenamente concentrados, los sureños no tuvieron más que sacar su mejor futbol y lo hicieron para acercarse 22-38, mediante una recepción de Terrell Owens a pase de 26 yardas de Jeff García, quienes además hicieron la conversión de dos puntos.
Contagiada por el despertar de su ataque, la defensa californiana se paró en el campo para contener a Collins, Barber y Shockey, forzándolos a ceder el balón.
Cruzada la frontera al último cuarto, Jeff García demostró su eficacia en el quarterback y fue él quien puso a 49’s a tan sólo ocho puntos de distancia, al anotar en personal de 14 yardas y, luego, haciendo buena otra conversión a Owens, para el 30-38.
La defensa volvió a hacer lo que debía, parar, mientras García se lanzó en busca del empate sin que el tiempo fuera otro factor en contra, pues con más de 13 minutos en el reloj había de sobra, pero apenas pudo sacar un gol de campo de 25 yardas que dejó el 33-38.
Entonces, Gigantes despertó de su letargo y consiguió tres primeros y diez antes de que Matt Bryant fallara un gol de campo de 42 yardas, y de fea manera, quedando lejos a lo ancho de la "Y".
Desde la yarda 32 y con 3:01 minutos por jugar, San Francisco comenzó la serie que marcó el rumbo del encuentro, y justo a un minuto del final, Tai Streets se encargó de revertir el marcador, con recepción de 13 yardas, que pese al yerro de la conversión colocó el 39-38.
A partir de ese momento, el fragor de la batalla elevó la temperatura en el campo con empujones, manotazos, cachetadas y hasta la expulsión del neoyorquino Shawn Williams.
Pero Gigantes aún tenía algo qué hacer y con tiempo como para buscar el gol de campo de la victoria llegó hasta campo enemigo, y con seis segundos en el reloj, Bryant no pudo ejecutar su patada.
El centro fue tan deficiente que el sostenedor Matt Allen se vio forzado a lanzar un pase a la zona de gol, donde Rich Seubert fue agarrado por un defensivo de San Francisco, pero al ser un liniero fue hombre inelegible y el pañuelo se levantó para dar por terminada la espectacular remontada de la escuadra oro y carmesí.
Anotaciones por cuartos:
Gigantes NY 7 21 10 0 – 38
San Francisco 7 7 8 17 – 39