AP
FALLUJAH, IRAQ.- Al menos 16 soldados murieron y 20 resultaron heridos ayer, cuando un helicóptero estadounidense fue derribado por un misil al oeste de Bagdad, informaron testigos y fuentes militares.
Ayer se marcó la jornada más mortífera para las tropas estadounidenses en los seis meses de ocupación de Iraq.
El derribamiento del Chinook es un duro golpe de la insurgencia iraquí en una “semana difícil” según dijo el jefe de la ocupación estadounidense, L. Paul Bremer.
Durante el día de ayer también otros tres estadounidenses murieron en ataques terrestres en Bagdad y otros sitios del centro de Iraq.
Uno era soldado de la primera División Blindada y dos eran civiles que prestaban sus servicios al Cuerpo e Ingenieros del ejército estadounidense en Fallujah. Los tres fueron víctimas de bombas apostadas a la orilla de caminos.
“Es un día trágico para Estados Unidos”, declaró en Washington el secretario de Defensa Donald H. Rumsfeld.
Por su parte la Casa Blanca reafirmó ayer la voluntad de Estados Unidos de quedarse en Iraq y combatir a “los terroristas”.
“La encrucijada es importante en Iraq. Los terroristas quieren matar a los soldados de la coalición y a iraquíes inocentes, ya que quieren que huyamos, pero nuestra voluntad y nuestra determinación son inquebrantables”, afirmó Trent Duffy, portavoz adjunto de la Casa Blanca.
Indicó que el presidente George W. Bush, quien pasa una jornada de descanso en su rancho de Crawford (Texas, sur), había sido informado de la caída del helicóptero estadounidense y estaba regularmente al corriente de la evolución de la situación en Iraq.
Solamente los 28 soldados estadounidenses muertos el 23 de marzo, en el tercer día de la guerra, sobrepasan la cifra de muertes de ayer.
El ejército estadounidense rehusó confirmar que el helicóptero fue alcanzado por un misil, pero un vocero, el coronel William Darley, dijo que testigos informaron haber visto “estelas de misil”.
Testigos al sur de Fallujah, ciudad ubicada 65 kilómetros al oeste de la capital, dijeron que dos misiles fueron lanzados contra el helicóptero, alrededor de las 9:00 de la mañana (hora local).
La nave cayó sobre un sembradío cerca de la aldea de Hasai, ocho kilómetros al sur. Fallujah es considerada como el centro de la resistencia sunita contra la ocupación estadounidense.
Bremer dijo que los “enemigos de la libertad” en Iraq “usan técnicas más sofisticadas para atacar a nuestras fuerzas”.
El pesado helicóptero de carga es la mayor aeronave estadounidense derribada por los insurgentes iraquíes, quienes libran una campaña de resistencia que se ha intensificado en los días recientes. El comando estadounidense dijo que el helicóptero pertenecía a la Brigada número doce de Aviación que apoya a la División ochenta y dos Aerotransportada.
Los insurgentes ya habían disparado contra naves estadounidenses y derribado dos helicópteros, y militares estadounidenses habían advertido en repetidas ocasiones que cientos de misiles portátiles tierra-aire siguen sin aparecer desde la caída del régimen de Saddam Hussein en abril.
El ataque ocurrió cuando han surgido amenazas atribuidas al Partido Baath de Saddam Hussein de una ola de violencia contra las fuerzas de ocupación. Sin embargo, no está claro si el ataque de ayer contra el helicóptero está relacionado con el “Día de la Resistencia”, del que el sábado alertaron varios iraquíes.
Los helicópteros llevaban a unos 50 pasajeros a la base estadounidense en el aeropuerto internacional de Bagdad.
“Nuestro informe inicial es que eran trasladados al aeropuerto internacional de Bagdad para tomar vuelos de recreación y descanso”, dijo una vocera del comando en Bagdad, que pidió no ser identificada. El vocero Darley dijo que no sabía si los soldados estaban de permiso para ir a sus casas o a algún otro país.
La portavoz dijo que por lo menos algunos llegaban de Camp Ridgway, supuestamente la base de la División ochenta y dos Aerotransportada en el oeste de Iraq. Residentes dijeron que el helicóptero despegó de la base aérea en Habbaniya, unos 15 kilómetros al noroeste del sitio donde cayó.
Los heridos fueron trasladados a instalaciones médicas y las autoridades buscaban más sobrevivientes, añadió la fuente.
Por lo menos media docena de helicópteros Black Hawk sobrevolaban el área después del ataque, y decenas de soldados llegaron al lugar. Los efectivos lesionados eran aún sacados del helicóptero, dos horas después de que cayó. Varios aldeanos locales mostraban restos de la nave a los reporteros que llegaban.
“Esta fue una nueva lección de la resistencia, una lección para los ambiciosos agresores”, dijo un iraquí no identificado cerca de Fallujah, quien se unió a otros residentes para celebrar la caída del helicóptero y las noticias sobre un nuevo ataque contra los soldados estadounidenses en Fallujah.