Mucho se ha discutido en las distintas clínicas de colesterol sobre el impacto del alcohol en los niveles de colesterol. El Dr. Óscar Hernández García señala que gran parte del interés a cerca de la influencia del alcohol sobre el metabolismo del colesterol está relacionado con el aparente efecto protector del consumo moderado de alcohol frente a los eventos cardiovasculares. Un estudio indica que el consumo de 30 grs. de alcohol (2 a 3 unidades por día) se asocia a una reducción del 25% en el riesgo de cardiopatía coronaria. Pese a ello la ingestión abundante se asoció con un incremento de hemorragia cerebral y en la morbi mortalidad por otras causas. El umbral en el que el beneficio global cambia a riesgo es tema de debate.
Los aumentos del colesterol tipo HDL (cardio protector) y de triglicéridos sericos (TG), con una reducción en la fracción LDL (ateroesclerótico) son las alteraciones más frecuentes en respuesta al consumo de alcohol. Por lo general son rápidamente reversibles durante la abstinencia.
Los cambios exactos inducidos por el alcohol en el colesterol probablemente dependerán no sólo de la cantidad sino también del patrón del consumo del mismo, la dieta y la constitución genética del individuo. Se ha sugerido que los bebedores esporádicos tienen unos perfiles de lípidos menos favorables que los consumidores habituales, aunque otros estudios no lo han confirmado.
Se ha postulado que el alcohol reduce los eventos vasculares al proteger a las grasas contra la oxidación. Como el vino tinto es rico en antioxidantes algunos centros lo recomiendan. Sin embargo queda por establecer si el efecto protector depende del propio alcohol, ya que el jugo de uva aislado o enriquecido con antioxidantes carece de efecto.
El médico preocupado por el tratamiento del colesterol para la prevención de eventos cardiovasculares debe considerar una serie de factores opuestos en relación con los efectos del alcohol. Por una parte, se observa que la ingestión moderada confiere cierta protección, no obstante el alimento de triglicéridos puede asociarse al consumo de alcohol y por lo tanto predisponer al paciente a pancreatitis aguda, o bien a otras causas de enfermedad como gastrointestinales además de accidentes automovilísticos. El consumo de cigarrillos asociados al alcohol elimina el efecto protector de este último.
Parece ser que el consumo moderado y continuo del alcohol puede beneficiar al paciente reduciendo los niveles de LDL (arteroesclerótico) e incrementando HDL (cardioprotector) a través de una mayor producción hepática de este último. Sin embargo existen múltiples factores asociados que pueden modificar este efecto como la edad, sexo, tipo de dieta durante la ingesta de alcohol, niveles previos de colesterol, factores genéticos y tipo de alcohol además será distinto si el sujeto es normal o padece de alguna otra enfermedad.