BASHUR, Iraq (Reuters).-En el norte controlado por los curdos, unos 1.000 soldados del Ejército estadounidense se lanzaron en paracaídas sobre una base para abrir un nuevo frente contra el gobierno del presidente Saddam Hussein.
Milicianos curdos y fuerzas especiales estadounidenses se encontraron el jueves con más de un millar de paracaidistas para asegurar el perímetro de una pista aérea estratégica y abrir un nuevo frente contra el régimen de Saddam Hussein.
La 173ra Brigada Aerotransportada del Ejército estadounidense, incluyendo efectivos de los comandos "Rangers", saltó desde aviones de transporte C-17 durante la noche del miércoles y tomó control de la pista aérea que se utilizará para recibir suministros y personal de apoyo.
La operación, una de las mayores de paracaidistas en décadas, abrió las puertas a las fuerzas de infantería de una región donde sólo habían operado hasta ahora grupos reducidos de comandos estadounidenses. Los aviones de la coalición habían ya atacado fuerzas militares y otros blancos estratégicos en el norte.
"Esto ajusta el cerco sobre las fuerzas de Saddam en el sur", dijo el brigadier general James Parker, comandante de las fuerzas estadounidenses en el norte. "Y también podría servir de advertencia a las fuerzas turcas".
Los aviones protegieron a los paracaidistas atacando barricadas y casamatas en el norte de Irak.
Tres oleadas de aviones del portaaviones Theodore Roosevelt atacaron regimientos de infantería, puestos de comando y control, posiciones de artillería y una batería de proyectiles antiaéreos, dijo el teniente John Oliveira, de asuntos públicos del portaaviones.
En la madrugada del jueves se reanudaron los ataques con una enorme explosión justo fuera de la zona curda cerca del pueblo de Kalak. Los aviones atacaron posiciones de avanzada iraquíes en las colinas que dan a Chamchamal, a 35 kilómetros al este de la ciudad petrolera de Kirkuk.
Posteriormente el jueves, las tropas curdas en Chamchamal ocuparon un puesto de control iraquí sin necesidad de combatir, dijeron testigos.
Asimismo, los combatientes curdos cerraron una carretera y otros caminos que conducen a la ciudad de Bashur, a 50 kilómetros al nordeste de la ciudad de Irbil, controlada por los curdos, y a 50 kilómetros al sur de la frontera turca.
Aunque no anticipaban hostilidades, los estadounidenses decidieron movilizar sus soldados en paracaídas en vez de hacerlos aterrizar en aviones de transporte para congregar inmediatamente una fuerza de combate lista para defenderse, dijo un reportero estadounidense que acompañó a esa división.
"Kirkuk es clave. Los iraquíes la quieren, los curdos la quieren, los turcos la quieren y también la quieren otros grupos étnicos", dijo el mayor Mike Hstings. "Lo que significa esta movilización es que podemos asegurar ese objetivo hasta que nos reemplacen otras fuerzas".
En el sur, las fuerzas británicas destruyeron 14 tanques iraquíes que trataban de abrir el cerco tendido en la ciudad de Basora el jueves por la mañana.