SAN FRANCISCO, (Reuters) - ¿Café, té o WiFi? Los viajeros pronto podrán navegar por la Internet y enviar correos electrónicos a miles de metros de altura, luego de que la unidad Connexion, de Boeing Co. y un grupo de aerolíneas en todo el globo están impulsando el acceso a la red, utilizando lo último en tecnología inalámbrica.
En una demostración la semana pasada a más de 7,500 metros de altitud, por encima del puente Golden Gate y las montañas de la Sierra Nevada en el parque nacional Yosemite en Estados Unidos, el acceso a Internet estuvo disponible por menos de la mitad de los 90 minutos que duró el vuelo.
El Boeing 737, especialmente equipado, tenía computadoras portátiles con acceso a la Internet colocado en los bolsillos del asiento, y una antena satelital en el techo para enviar y recibir datos a través del servicio de Telsar, a una estación terrestre en Littleton, Colorado.
La mitad de las computadoras portátiles usaban la red de conexión de alta velocidad Ethernet enchufadas en el brazo de la silla. El resto utilizaba el nuevo sistema de chips inalámbricos Centrino de Intel Corp., que la compañía dijo estará disponible en nuevos productos informáticos a partir del 12 de marzo.
A unos 40 minutos de vuelo, después de varios comienzos en falso, la Connexion del servicio de Internet de Boeing finalmente funcionó.
Los ejecutivos de Connexion dijeron que las velocidades de transmisión de los datos para la demostración deberían ser cerca de cinco megabites por segundo entrando al avión y de 128 mil bits por segundo cuando salían los datos de la aeronave.
La velocidad, dijeron, era similar a las líneas digitales de suscripción que la gente tiene en sus hogares, pero algunos usuarios se quejaron de que parecía más lenta.
Cuando arranque el servicio comercial el próximo año, las velocidades deberían ser mayores, cerca de un megabit por segundo para la salida y 20 megabits por segundo para la entrada de los datos, dijo Connexion.
¿AEROLINEAS DE EEUU?
La aerolínea alemana Lufthansa comenzó una prueba gratis por tres meses del servicio en enero, en los vuelos entre Francfort y el aeropuerto internacional Dulles de Washington.
British Airways comenzará a ofrecer el servicio, por una tarifa, a partir del 18 de febrero entre el aeropuerto de Heathrow de Londres y el JFK de Nueva York, dijeron ejecutivos de Connexion.
Esos operadores, junto con Japan Airlines y Scandinavian Airlines System (SAS) tienen previsto el lanzamiento comercial a comienzos del 2004, según la firma.
En total, Connexion está en conversaciones con al menos 17 aerolíneas sobre planes para ofrecer servicios de Internet, dijo Scott Carson, director de Connexion.
Sin embargo, el programa podría ser difícil de vender a las agobiadas aerolíneas estadounidenses, en medio de una caída en las reservas aéreas.
United Airlines, American Airlines y Delta Air Lines se retractaron de hacer planes de inversión en Connexion, después de que las finanzas de la industria se vinieron abajo luego de los atentados del 11 de septiembre del 2001.
Los ejecutivos de Connexion se mantienen optimistas de que una o más aerolíneas estadounidenses se suscribirán posteriormente este año, apostando que un incremento en el uso de WiFi por parte de los viajeros de negocios impulsarán la demanda de vuelos.
"Con pocos pasajeros viajando, necesitan ser productivos", dijo Andrew Weisheit, vicepresidente de ventas directas y distribución de Connexion. "Esto da a las aerolíneas una manera de diferenciarse y agregar valor" a su servicio.
Connexion proyecta que cerca de 20 por ciento de los pasajeros en un vuelo determinado podrían ser clientes, enfocándose en los viajeros de clase ejecutiva que necesitan estar conectados, especialmente durante los vuelos internacionales que pueden extenderse por 12 horas o más.
25 DOLARES POR VUELO
Las aerolíneas pagarán a Connexion una tarifa única por aeronave conectada a la red satelital. Connexion a su vez compartirá un porcentaje de la facturación que obtenga de los pasajeros, que podrían pagar entre 25 y 35 dólares por el acceso a Internet por cada vuelo internacional y una cantidad más baja por viajes más cortos.
La aerolínea proveerá una computadora portátil a los pasajeros que no tengan la suya. El servicio funcionará para portátiles que tengan conexión de Ethernet o capacidades inalámbricas.
Los ejecutivos de Connexion rehusaron decir cuanto costará mejorar a las aeronaves con los equipos necesarios, principalmente un servidor, una antena y el cableado.
Finalmente, podrían haber 4.000 aeronaves en todo el mundo en el programa de Connexion, equipadas con el servicio, y 150 aviones serían modificados el próximo año, para luego incrementarse en 800 aeronaves cada año, dijo Carson