PITTSBURGH, PENNSYLVANIA.- Una dramática anotación por tierra de Chris Fuamatu Ma’afala de tres yardas a 1:41 minutos del final, permitió a Acereros de Pittsburgh remontar una pizarra que casi siempre tuvo en contra para vencer 36-33 a Cafés de Cleveland.
Con una alta dosis de sufrimiento para sus congelados aficionados por la nieve, Pittsburgh tuvo que venir de atrás en los dos últimos minutos para sacar una victoria que lo mandó a las semifinales de la Conferencia Americana de la NFL, el próximo fin de semana en casa de Titanes de Tennessee.
Factor clave en este resultado fue la labor de Tommy Maddox y sus 367 yardas por aire en 30 de 48 pases, incluidos tres a las diagonales y dos a manos enemigas. Ese yardaje representa un récord para la franquicia en juegos de postemporada.
Antwaan Randle El también lució con su elusividad y rapidez, sobre todo al momento de devolver patadas de salida y de despeje, uno de los cuales regresó hasta touchdown, incluso mandó una conversión de dos puntos a Jermane Tuman; terminó con 85 yardas en cinco recepciones y con 105 en seis devoluciones.
Hines Ward y Plaxico Burres generaron 104 yardas en 11 atrapadas y 100 en seis, respectivamente, con un touchdown cada quien.
Cafés también estuvo cerca de continuar el fin de semana de sorpresas, en gran parte por las 429 yardas de Kelly Holcomb en 26 de 43 envíos, tres de ellos para anotación y uno para intercepción.
Kevin Johnson le ayudó a Holcomb con cuatro recepciones que le redituaron 140 yardas, mientras Dennis Northcutt aportó 92 en seis, pero dos de ellas en las diagonales, mientras Andre Davis hizo 65 en dos, con una de touchdown. A la defensiva, Daylon McCutcheon sumó dos intercepciones.
Mientras todo mundo tomaba sus asientos en el Campo Heinz, los visitantes asumieron una ventaja de 7-0 con una serie de pases largos entre Kelly Holcomb y Kevin Johnson, coronada con carrera de una yarda del novato Willie Green, con el primero de cuatro puntos extra de Phil Dawson.
Sin dar crédito a lo que veían en el campo, los aficionados tuvieron que soportar errores de sus Acereros, primero con intercepción de McCutcheon y fumble de Antwaan Randle El recuperado por Chris Akins.
De éste, Cleveland sacó siete puntos más con recepción de Northcutt, a pase de 33 yardas de Holcomb, para el 14-0, ya en el segundo periodo.
Después se dio otra intercepción de McCutcheon, pero para fortuna de los anfitriones nada sucedió.
A tanto, tuvo que ser Randle El quien devolviera la esperanza a Pittsburgh, con un espectacular regreso de despeje de 66 yardas, que aunado al primero de cuatro puntos extra de Jeff Reed, puso el 7-14.
Cafés respondió con un gol de campo de Phil Dawson de 31 yardas que se alejó a 17-7. Antes de irse al descanso, Pittsburgh pudo acortar, pero un intento de gol de campo de 46 yardas a cargo de Reed salió desviado.
Al volver de los vestuarios, Dennis Northcutt volvió a golpear el orgullo acerero con atrapada de 15 yardas a pase de Holcomb, para el preocupante 24-7.
Por fin la defensiva local hizo su trabajo y una intercepción de Mike Logan se transformó en un touchdown de Plaxico Burress, en combinación de seis yardas a envío de Maddox, que acercó a 14-24.
Enseguida, pero ya en el último periodo, Cleveland puso tres puntos más a su ventaja, haciéndola de 27-14, con patada de Dawson de 24 yardas.
Heridos en su orgullo, los de oro y negro reaccionaron con touchdown de Jeram Tuman, quien completó un pase de tres yardas lanzado por Maddox para el 21-27.
Ya presionada, la escuadra de Ohio tuvo que sumar y lo hizo de seis, pues después del touchdown de Andre Davis a pase de 22 yardas de Holcomb, falló la conversión de dos para quedarse en el 33-21.
Los seis minutos restantes fueron de dominio acerero, cuya ofensiva respondió a los abucheos de sus seguidores con dos anotaciones.
Hines Ward coronó una serie de 60 yardas en dos minutos con atrapada de cinco a pase de Maddox, que tras el extra recortó a 28-33, dejando la responsabilidad a su atribulada defensiva, que también dio la cara y cumplió.
Así, con poco menos de dos minutos en el reloj, Pittsburgh tomó su última oportunidad y avanzó desde su yarda 39 a la 37 rival, a la 27, a la diez y desde la tres Chris Fuamatu-Ma’afala anotó en directa para la dramática voltereta, que con la conversión de Randle El a Tuman puso el 36-33.
Desde su yarda 24 y a 50 segundos del final, Cafés avanzó a la 38, a la 45 contraria, y cuando lo lógico era que Holcomb azotara el balón, dejó escapar el tiempo y con siete segundos halló a su receptor en la 35, pero en una trayectoria interna y no externa, por lo que le fue imposible salir del campo y ahí terminó todo.
Anotaciones por cuartos:
Cleveland 7 10 7 9 – 33
Pittsburgh 0 7 7 22 – 36