Washington, (EFE).- Científicos estadounidenses advierten en la revista Science del riesgo de una pandemia de la gripe mortal que se transmite de las aves a los seres humanos y para la que, según afirman, las autoridades no están suficientemente preparadas.
La vieja amenaza de la gripe pandémica se yergue nuevamente "recordándonos que nuestra peor pesadilla" bien podría convertirse en realidad, se afirma en un artículo firmado por Richard Webby y Robert Webster, del Departamento de Enfermedades Infecciosas en el Hospital Infantil St. Jude, en el estado de Tennessee.
Estos dos expertos señalan que en el último año, "el público ha tomado conciencia de la amenaza de las enfermedades infecciosas emergentes".
A ello han contribuido, según los autores, la propagación mundial del síndrome respiratorio agudo y grave (SRAG), la "continua amenaza del bioterrorismo, la proliferación del virus del Nilo Occidental y el descubrimiento de casos de viruela símica ('monkeypox') en Estados Unidos".
"Al mismo tiempo, un viejo enemigo ha levantado la cabeza nuevamente", según el artículo. "En 2003 cepas altamente patógenas del virus de gripe de aves nuevamente pasaron de los pájaros a los humanos y causaron una enfermedad fatal".
La transmisión directa de gripe de las aves a humanos era desconocida hasta 1997, indicaron los investigadores.
Los brotes de gripe causados por virus de aves que se contagiaron a humanos, ocurrieron este año en Hong Kong y en Holanda.
En Asia el virus H5N1 causó la muerte de un hombre, y el virus H7N7 infectó a 80 personas en criaderos de pollos y gallinas, y mató a un veterinario en Europa.
Los virus de gripe se clasifican de acuerdo con el tipo de proteínas, llamadas hemaglutinina y neuraminidaza, que aparecen en la superficie del virus.
Los virus usan la proteína H para infectar a las células, en las cuales se hacen muchas copias del virus, mientras que las proteínas N ayudan a que los nuevos virus escapen de las células y se propaguen por el cuerpo.
Webster advirtió de que sí los virus H5N1 o H7N7 "hubiesen adquirido la capacidad de pasar de una persona a otra, el resultado hubiera podido ser una pandemia".
"El largo período que se requiere para el desarrollo y producción de una vacuna en cantidades suficientes para la protección de grandes poblaciones hubiera sido una vulnerabilidad grave en cualquier estrategia de respuesta a tal brote", agregó.
La producción habitual de una vacuna contra un tipo específico de gripe requiere que se introduzcan genes virales en huevos de gallina que incluyen genes de un virus inocuo para los humanos.
Los virus que se obtienen de esta mezcla, que puedan usarse sin peligro en humanos y que portan las proteínas hemaglutinina y neuramidasa, que activan el sistema de inmunidad, son los que se usan para las vacunas.
"En el caso de una pandemia, el proceso de desarrollo inicial de un virus 'semilla' adecuado para la producción de vacuna en grandes cantidades sería demasiado lento y dependería demasiado de un suministro sostenido de huevos", según Richard Webby, miembro de la División de Virología del Hospital St. Jude.
Webster y Webby indicaron que su laboratorio en St. Jude ha demostrado que puede reducirse sustancialmente el tiempo total de desarrollo de una vacuna mediante el uso de una técnica novedosa para el desarrollo del virus "semilla".
El equipo encabezado por Webby modificó una técnica llamada "genética revertida" con la cual obtuvo una "semilla" de vacuna contra el virus H5N1.
"Aunque los virus todavía deben ser 'cultivados' en los huevos para hacer las vacunas, el proceso inicial de producción de la 'semilla' de vacuna es mucho más breve con el uso de la genética revertida", según Webby.
Webster dijo que la Organización Mundial de la Salud trabaja ahora en la elaboración de directrices para determinar, rápidamente, la seguridad de las vacunas y "eso nos ayudaría a equilibrar la necesidad de velocidad y la de seguridad de las vacunas en el caso de una pandemia".