BALTIMORE (AP).- Un geólogo afirma los misteriosos surcos en Marte probablemente fueron causados por nieve derretida que se acumuló por miles de años. Su teoría podría ayudar a determinar si hubo alguna vez vida en el planeta rojo.
La investigación indica que aunque Marte es en la actualidad bastante frío, corrientes de agua podrían haber provocado los surcos en las latitudes centrales hace medio millón de años.
El agua en estado líquido puede ser una fuente de vida, aunque la mayoría de los científicos sostienen que Marte ha sido frío y estéril por miles de millones de años.
Hay muchas explicaciones sobre la formación de los surcos.
Algunos insinúan que se formaron por agua surgida desde el subsuelo, otros dicen que fue dióxido de carbono caído de la atmósfera.
En un estudio a ser publicado el jueves por la revista Nature, el geólogo de la Universidad Estatal de Arizona Philip Christensen propone otra fuente: se formó la nieve y después de deshieló sobre un planeta poco firme.
Su teoría se basa en la inclinación del eje del planeta, que se tambalea. Durante 100.000 a un millón de años, la inclinación puede variar en más de 20 grados.
La teoría de Christensen es la siguiente:
Cuando el eje se inclina más hacia el sol, los rayos solares recaen más intensamente que lo acostumbrado en uno de los polos, dependiendo de la posición del planeta en su órbita. El calor crea vapor procedente del hielo polar y el vapor luego se convierte en nieve que se precipita sobre las latitudes centrales, cerca de la línea ecuatorial.
Poco después, cuando el eje está más elevado y el sol brilla más directamente sobre las latitudes centrales, esa nieve se deshiela, provocando que el agua forme surcos.
Christensen indicó que desarrolló la teoría después de examinar las imágenes tomadas hace cinco años por la sonda Surveyor, que merodeó la superficie de Marte.
"Nuestro pensamiento era que toda la actividad acuática sobre Marte había ocurrido en los orígenes y actualmente está frío y congelado. Pero entonces nos llegaron esas fotografías y dijimos que el agua ha corrido en tiempos recientes", comentó Christensen. "Es un proceso activo, éste no es un proceso muerto. No es un planeta muerto".
La presencia de agua en Marte podría ser importante no sólo como un hábitat de vida, sino como fuente de hidrógeno y oxígeno para futuros astronautas, dijo Christensen.
El científico cree que las zonas planas de Marte contienen nieve en polvo. Las pruebas espaciales podrían estar dirigidas a esas áreas, destacó.