LUZ-ARDIDEN, Francia.- Luego de recuperarse de una dura caída, el ciclista estadounidense Lance Armstrong afianzó su liderazgo en el Tour de Francia al imponerse en la decimoquinta etapa, disputada ayer sobre 159,5 kilómetros entre BagnŠres-de-Bigorre y Luz-Ardiden.
Armstrong puso emoción a la etapa al caerse en el último ascenso y luego iniciar un devastador ataque.
El estadounidense, que intenta igualar el récord de Miguel Induráin de cinco campeonatos consecutivos, enredó su palanca de freno en la bolsa de un espectador y cayó con el español Iban Mayo mientras ascendía junto a su principal rival, el alemán Jan Ullrich.
Rápidamente, Armstrong se subió a la bicicleta y el pelotón le esperó, como manda la tradición.
Poco después, se le volvió a salir el pie del pedal, haciéndole tambalearse de nuevo en la bicicleta.
Pero la suerte estuvo otra vez de su lado al lograr esquivar a su rival como hace una semana, cuando el ciclista español Joseba Beloki cayó frente a él en los Alpes.
Su gran clase y el coraje lo ayudaron a salir del apuro y ahora el estadounidense cree que ha roto el hechizo.
"Este ha sido un Tour con muchos problemas, han ocurrido demasiadas cosas. Quería que (las dificultades) terminaran", dijo Armstrong después de lograr su victoria en la etapa, que le dio una ventaja de un minuto y siete segundos sobre Ullrich.
Se trata de la segunda caída del corredor del equipo US Postal tras verse envuelto en un choque masivo durante el primer fin de semana de la carrera.
Muchos creían que el texano ya no tenía la potencia de antaño, pero su reacción tras la caída demuestra que su coraje está fuera de cuestión.
Armstrong, quien tenía una ventaja de 15 segundos sobre Ullrich antes de la etapa, atacó inmediatamente después de sus incidentes, dejando al alemán rezagado mientras él iba adelante buscando la meta en Luz-Ardiden.
El luchador Ullrich cruzó la meta en los Pirineos unos 40 segundos detrás, lo que le deja, en la clasificación general, a un minuto y siete segundos del líder Armstrong.
El kazajo Alexander Vinokourov permaneció en el tercer lugar, pero perdió más tiempo respecto a Armstrong, después de haber luchado en los dos últimos ascensos del día. Se encuentra a dos minutos 45 segundos del líder.
Armstrong dijo que los incidentes de ayer y las pruebas que superó en los días anteriores han dictado sus tácticas de carrera.
"Estaba un poco molesto. A veces, eso me ayuda a correr mejor. Hoy (lunes) no sólo estuve molesto cuando llevé a cabo el ataque, también estaba un poco desesperado", confesó el norteamericano.
"Sabía que necesitaba atacar y sacarle un poco más de ventaja a Jan (Ullrich) antes de la contrarreloj", dijo.
La contrarreloj del viernes, sobre 49 kilómetros entre Pornic y Nantes, será la batalla final entre Armstrong y Ullrich, y el estadounidense espera desquitarse su derrota de la semana pasada.
Los pedalistas tendrán jornada de descanso hoy martes y mañana reanudará el Tour con la decimosexta etapa entre Pau y Bayonne. La carrera termina el domingo en París.
Clasificación de la decimoquinta etapa del Tour de Francia entre Bagneres de Bigorre y Luz Ardiden sobre un recorrido de 159,5 kilómetros:
1. Lance Armstrong (EEUU) U.S. Postal Service 4 horas 29 minutos 26 segundos
2. Iban Mayo (España) Euskaltel a 40 segundos
3. Jan Ullrich (Alemania) Bianchi Mismo Tiempo
4. Haimar Zubeldía (España) Euskaltel Mismo Tiempo
5. Christophe Moreau (Francia) Credit Agricole Mismo Tiempo
6. Iván Basso (Italia) Fassa Bortolo a 47 segundos
7. Tyler Hamilton (EEUU) Team CSC 1:10 segundos
8. Alexander Vinokourov (Kazajstán) Telekom 2:07
9. José Luis Rubiera (España) U.S. Postal Service 2:45
10. Sylvain Chavanel (Francia) Brioches 2:47
11. Carlos Sastre (España) CSC 3:12
12. Denis Menchov (Rusia) iBanesto.com Mismo Tiempo
13. Roberto Laiseka (España) Euskaltel Mismo Tiempo
14. Georg Totschnig (Austria) Gerolsteiner 3:24
15. Manuel Beltrán (España) U.S. Postal MismoTiempo
16. Jorg Jaksche (Alemania) ONCE 4:10
17. Franco Pellizotti (Italia) Alessio 4:25
18. Patrice Halgand (Francia) Jean Delatour 5:27
19. Francisco Mancebo (España) Ibanesto.com 5:36
20. Peter Luettenberger (Austria) Team CSC Mismo Tiempo
Clasificación general:
1. Armstrong 65:36:23
2. Ullrich a 1:07
3. Vinokourov 2:45
4. Zubeldía 5:16
5. Mayo 5:25
6. Basso 8:08
7. Hamilton 9:02
8. Moreau 11:09
9. Mancebo 16:05
10. Sastre 16:12
11. Menchov 17:09
12. Totschnig 18:52
13. Beltrán 19:34
14. Virenque 22:00
15. Laiseka 24:19
16. Jaksche 24:59
17. Rous 26:50
18. Luettenberger 26:52
19. Rubiera 27:29
20. Laurent Dufaux (Suiza) Alessio 28:57