14 julio 2003
Gap, Francia, (EFE).- El español Joseba Beloki, segundo en la general, se despidió del Tour de Francia tras sufrir una espectacular caída a cuatro kilómetros de meta de la novena etapa disputada entre Bourg d'Oisans y Gap, de 184, kilómetros en la que se impuso el kazajo Alexandre Vinokurov y Armstrong, que también estuvo a punto de caer, conservó el liderato.
Beloki había vuelto a dar muestras de un buen estado de forma cuando atacó en la parte final de la pequeña cota de La Rochette, a 8 kms de meta. Le siguió Armstrong y el resto de los favoritos y se lanzaron a perseguir al kazajo Vinokurov, cabeza de carrera. En una curva su bicicleta derrapó, perdió el control y se fue contra el asfalto. En una ambulancia terminó el Tour de sus sueños.
El accidente del líder del ONCE Eroski pudo tener consecuencias más amplias, pues Armstrong, que bajaba pegado a él, apunto estuvo de correr la misma desgracia. Se salió de la carretera y tuvo la inmensa suerte de atravesar un prado y comunicar de nuevo milagrosamente con la carretera, por lo que se pudo reintegrar a la carrera sin problemas.
El ONCE volvió a tener un día negro. Ya sufrió la baja de Angel Vicioso por otra caída. Beloki, de 29 años, quería subirse este año al primer escalón del podio, después de un segundo puesto y dos terceros. En la etapa en Alpe D'Huez, con repetidos ataques a Armstrong, había demostrado que este Tour podía ser el suyo, pero las ilusiones quedaron en el asfalto. Era segundo en la general a 40 segundos.
El líder Armstrong tuvo razones para celebrar su enorme fortuna y lamentó la baja del español: "Beloki cayó justo delante de mí pero le pude esquivar. Tengo miedo de que me pueda pasar una cosa de estas. Era un descenso muy rápido. Cuando suceden estas cosas utilizas los reflejos de supervivencia", dijo.
La etapa quedó marcada por este incidente que eliminó la mejor baza española del Tour del Centenario. El ganador fue el kazajo del Telekom Alexandre Vinokurov, quien dio aún más brillo a su temporada, en la que ya apuntó las victorias en la París-Niza, la Vuelta a Suiza y la Amstel Gold Race, de la Copa del Mundo.
Vinokurov atacó en los últimos kilómetros de La Rochette y después de ir alcanzando a los corredores que iban escapados, el colombiano Ivan Parra, del Kelme, el alemán del ONCE Jorg Jaksche y el español del Bianchi Angel Casero, se lanzó hacia la meta de Gap, la "Ciudad dulce". Paradójicamente fue la más amarga para Beloki, quien iba camino del hospital con lesiones en el codo y clavícula.
El tiempo de Vinokurov, de 29 años, fue de 5h.02.00 y aventajó en 36 segundos al grupo de favoritos con Bettini, Iban Mayo, Armstrong, Ullrich, Ivan Basso, Mancebo, Zubeldia, Laiseka y Hamilton.
La general cambió de decorado y ahora la segunda posición de Beloki pasa a poder de Vinokurov, que se sitúa a 21 segundos, con Mayo tercero a 1.02 y Mancebo cuarto a 1.37. Entre los díez primeros figuran 4 españoles, con Heras octavo a 2.28 y Zubeldia noveno a 3.25.
Para la pequeña historia de esta etapa quedó escrito que el español Aitor Garmendia, del Bianchi, coronó en solitario el Izoard, uno de los colosos del Tour, un escenario que ha colaborado a la leyenda de los cien años de la carrera.
La décima etapa del Tour se disputa mañana, martes, entre Gap y Marsella con un recorrido de 219,5 kms. Atrás quedan los grandes puertos de los Alpes y vuelven las oportunidades para los aventureros de las escapadas y los esprinters. Dos pequeñas cotas de cuarta categoría son las únicas dificultades.