PAU, FRANCIA.- El ciclista estadounidense Lance Armstrong se encuentra tan sólo a cinco etapas de igualar el récord de cinco victorias en el Tour de Francia, con un día más en la montaña y una crucial contrarreloj por llegar.
El corajudo pedalista tejano aventaja a su principal rival, el alemán Jan Ullrich, en un minuto y siete segundos, mientras el kazajo Alexander Vinokourov ha prometido seguir luchando a pesar de encontrarse a 2:45 segundos del líder.
Armstrong aprovechó el segundo día de descanso de la ronda gala para pedalear ligeramente con sus compañeros de equipo del US Postal Services, en busca de estirar los músculos para acometer la etapa decisiva de la carrera.
El norteamericano se mostró de buen humor durante el recorrido e, incluso, “luchó” entre bromas por aventajar a un ciclista francés que se encontraron en la carretera.
De las cinco jornadas que quedan para llegar a París, la de hoy entre Pau y Bayona de 197.5 km será la última oportunidad para los escaladores, que tendrán que subir seis puertos de montaña, incluidos dos de primera categoría.
La última cima del Tour, el paso de Bagarguy, tiene una terrible reputación, pero se encuentra a 87 km de la meta, por lo que habrá mucho tiempo para la recuperación de los corredores e incluso para atrapar a los que se distancien en la escalada.
Armstrong podría intentar sacar más ventaja en las subidas y distanciarse aún más de Ullrich, mientras que para Vinokourov será probablemente la última oportunidad de reducir tiempo con sus rivales.
En contraste, la etapa de mañana, de 181 km entre Dax y Burdeos, será la más llana de toda la carrera. A Burdeos se la ha rebautizado como la “capital de los sprinters” ya que los corredores más rápidos suelen siempre ganar en la ciudad vinícola.
El viernes será otra etapa larga y plana, favorable a las llegadas masivas, de 203.5 km entre Burdeos y St. Maixent L’Ecole.
Este día Armstrong y Ullrich se prepararán para la decisiva contrarreloj individual de 49 km del sábado.
Antes de este día, el principal objetivo de ambos será evitar una caída masiva y los incidentes mecánicos.
Tanto el estadounidense como el alemán tendrán también un ojo puesto en las previsiones meteorológicas para el día siguiente, ya que el calor debería favorecer a Ullrich y unas temperaturas moderadas son mejores para Armstrong. Sin lugar a dudas, esta será la etapa más importante del Tour del centenario.
Si Ullrich logra una actuación similar a la de la primera contrarreloj podría llevarse el triunfo en la etapa y quizás apoderarse del “maillot” amarillo, pero Armstrong se encuentra en buena forma y va a salir a darlo todo.
El tejano está firmemente convencido de que puede igualar el récord de cinco Tours consecutivos logrado por el español Miguel Indurain y convertirse junto a éste, los franceses Jacques Anquetil y Bernard Hinault y el belga Eddy Merckx en el quinto ciclista en ser pentacampeón de la competencia.
Análisis superados
Por otro lado, los primeros seis corredores del Tour de Francia fueron sometidos el martes, a análisis de sangre en sus hoteles en Pau, dijeron los organizadores.
Armstrong, Ullrich, Vinokourov, los españoles Haimar Zubeldia e Ibán Mayo y el italiano Ivan Basso se sometieron a las pruebas.
Los análisis mostraron que sus niveles de hematocritos -células rojas en la sangre- estaban por debajo del 50 por ciento legal permitido y todos ellos fueron declarados aptos para continuar en el Tour.