Reuters
ASTANA, Kazajstán.- Una tripulación ruso-estadounidense que estuvo dos meses extra en la Estación Espacial Internacional por la tragedia del transbordador Columbia, fue encontrada ayer sana y salva tras perder el contacto por radio al reentrar a la Tierra y aterrizar a 500 kilómetros del punto indicado, en la estepa de Kazajstán.
El centro de control dijo que los estadounidenses Ken Bowersox y Donald Pettit, y el ruso Nikolai Budarin, que regresaron a la Tierra en una nave rusa Soyuz, tocaron Tierra a las 0207 GMT, en un punto apartado del área de aterrizaje en la estepa de Kazajstán, y los helicópteros de rescate no encontraron la nave hasta las 0420 GMT. Agregó que los tres tuvieron que esperar dos horas a ser localizados por los angustiados equipos de rescate que rastrearon en aviones y helicópteros la estepa de Asia Central.
"Los aviones de rescate han divisado la cápsula desde el aire. La compuerta está abierta", dijo un aliviado portavoz del centro de control en Moscú. "Tenemos contacto por radio con la tripulación. Están vivos y bien".
El portavoz dijo que la Soyuz aterrizó a unos 500 kilómetros del lugar indicado. "Aterrizaron en un punto remoto al norte del Mar de Aral, a unos 500 kilómetros de su objetivo. Es un desvío inusualmente grande".
Agregó que "lo más importante es que nuestro trabajo ha tenido un final feliz, que la tripulación pudo salir de la cápsula luego de aterrizar y recoger tulipanes", dijo la agencia de noticias Itar-Tass citando a Yuri Koptev, jefe de la agencia espacial rusa. "No hay necesidad de dramatizar la situación".
No estaba claro porqué la cápsula se desvió de su punto de aterrizaje en Kazajstán, sede del antiguo programa espacial soviético y donde Rusia tiene ahora su principal instalación, el cosmódromo de Baikonur.
Los servicios de rescate citados por las agencias rusas dijeron que habían encontrado a la tripulación subida a la cápsula, y saludando. Tras su traslado a la capital de Kazajstán, Astana, estaba previsto que volaron más tarde a Moscú.
El nuevo modelo que trajo de regreso a los tres hombres, el cual reemplazó a otro en uso por más de 16 años, fue actualizado con un nuevo sistema de control para la entrada en la atmósfera, instrumentos para aumentar la precisión del aterrizaje y nuevos motores para reducir el impacto que sienten los tripulantes.
Los tres astronautas de la Estación Espacial fueron relevados el 28 de abril por una tripulación de dos, el comandante ruso Yuri Malenchenko y el ingeniero de vuelo estadounidense Edward Lu.