CERCANIAS DE KARBALA, Irak (AP) .- Fuerzas de la infantería estadounidense repelieron el martes un sorpresivo ataque iraquí en el desierto, infligiendo numerosas bajas en un choque ocurrido a menos de 160 kilómetros de Bagdad.
Funcionarios de Defensa en Washington, hablando a condición de anonimato, dijeron que entre 150 y 500 iraquíes murieron en el combate cerca de An Najaf. Añadieron que no hubo reportes inmediatos de bajas estadounidenses.
Los iraquíes lanzaron su ataque en un día de intensas tormentas de arena que frustraban las incursiones aéreas de las fuerzas estadounidenses y británicas y demoraron su avance hacia a la capital iraquí. En el sur, fuerzas británicas capturaron a un alto funcionario iraquí y mataron a 20 combatientes.
Un comandante militar británico confirmó en tanto el martes que civiles iraquíes estaban en las calles de Basora en lo que parecía ser una rebelión contra Saddam Hussein.
Las tropas iraquíes disparaban morteros contra manifestantes civiles en Basora, la principal ciudad del sur, y las fuerzas coligadas disparaban misiles contra las de Saddam, informó el corresponsal británico Richard Gaisford.
"Confirmo que han surgido sucesos en Basora", dijo el mayor general Peter Wall, el segundo de mando de las fuerzas británicas.
"No sabemos el motivo, no sabemos el tamaño, no sabemos la magnitud y no sabemos qué consecuencias tendrá", añadió.
En Bagdad, el ministro de Información Mohammed al-Sahhaf negó que hubiese un levantamiento en Basora. "Este anuncio ... proviene de sentimientos de frustración" de los británicos, dijo al-Sahhaf a la estación de televisión Al Yazira, basada en Katar.
Gaisford, que acompaña las tropas británicas, dijo que estas fuerzas con respaldo de tanques y blindados se concentraban en las fuerzas de Basora y pensaban entrar para dar apoyo a los elementos antisaddamistas.
El vocero militar británico Chris Vernon dijo horas antes que unidades irregulares, precedidas por civiles, disparaban contra los británicos en las afueras de Basora. Vernon dijo que la presencia de civiles como escudos humanos impedía a los británicos devolver el fuego.
Añadió que dos soldados británicos resultaron muertos en un incidente de fuego de las propias tropas, cuando un tanque Challenger II fue atacado por error por otro Challenger la noche del lunes.
A unos 16 kilómetros de Basora, las fuerzas británicas atacaron una sede del gobernante Partido Baath en Az Zubayr, capturaron a un dirigente y mataron a 20 irregulares iraquíes.
El primer ministro británico Tony Blair, al dar un panorama general de la invasión, dijo que la coalición había tomado un puerto del sur a pesar de la resistencia tenaz de los defensores y una buena parte del desierto occidental.
Añadió que los aliados bombardearon blancos en los centros petroleros norteños de Mosul y Kirkuk, así como Tikrit, el pueblo natal de Saddam, y que las tropas avanzaban en el este para defender dos puentes cruciales sobre el Eufrates.
Blair insistió que los tramos finales del camino a Bagdad serían los más arduos, al tiempo que las tropas estadounidenses enfrentan la división Medina de la Guardia Republicana.
"Ese será un momento crucial", dijo Blair.
El ejército estadounidense enfrentó resistencia esporádica en su avance hacia el norte. El cuartel general de la 3ra División de Infantería estimó que 500 iraquíes murieron durante su avance cerca de la ciudad santa chiíta de Najaf. Por lo menos 20 norteamericanos murieron y 14 resultaron apresados o están desaparecidos desde que comenzó la invasión.
El presidente estadounidense George W. Bush dijo que las fuerzas coligadas "avanzan sin pausa", pero que no podía pronosticar la duración de la guerra.
Otros sucesos:
_ Un avión F-16 disparó contra una batería de misiles Patriot cuando el radar de la batería norteamericana captó al avión, dijo el mando central. No hubo bajas estadounidenses. Fue el segundo incidente de este tipo con los misiles Patriot, que aparentemente no distinguen entre blancos propios y enemigos.
Fuerzas de la coalición destruyeron seis artefactos con que Irak trataba de burlar las armas de precisión guiadas por satélite.
_El mal tiempo obligó a cancelar misiones desde dos portaaviones, y una tormenta de arena que redujo la visibilidad obligó a dos divisiones del ejército a detener su marcha. Miles de infantes de marina que marchaban hacia Bagdad avanzaron apenas 30 kilómetros en cinco horas debido al viento y la arena.
A medida que se acercaban las explosiones, los habitantes de Bagdad se atrincheraban. Agentes policiales y de seguridad recorrían las calles, y la gente cavaba trincheras.
"Hace una semana no tenía miedo", dijo el dueño de una tienda en el centro de Bagdad. "Ahora, mentiría si dijese que no tengo miedo".
Saddam envió un mensaje a los jefes de las tribus y los clanes, que están armados y tienen peso en la política iraquí, para exhortarlos a escalar la lucha contra los invasores.
"Combátanlos en grupos, y cuando sus columnas avancen, atáquenlos por adelante y atrás", dijo, según un informe de la televisión estatal. "Los que eran renuentes a combatir y esperaban la orden, consideren que ésta es la orden de la fe y la yihad".