LONDRES, (Reuters) - El navegar por la Internet en busca de datos para tareas escolares y temas musicales ha atraído millones de niños europeos a la red en el último año, convirtiéndole en el segmento de más rápido crecimiento de la población de Internet.
Un nuevo estudio de la firma de investigación de mercado Nielsen/Netratings publicado reveló que unos 13 millones de niños menores de 18 años en ocho países encuestados navegan la Internet por trabajos escolares, juegos y música, un 27 por ciento más que hace un año.
De estos, cuatro millones tenían menos de 12 años.
Los hallazgos del sondeo, que abarcó Gran Bretaña, Alemania, Francia, Italia, Suecia, Suiza, España y Holanda, sugieren que una petición de los educadores y políticos de agregar la Internet al currículo de la escuela y servicios de conexiones de alta velocidad más baratos así como mayor acceso está dando resultado.
Pero también despertó preocupaciones entre la policía y los grupos de protección de niños, quienes advierten que los pederestas están usando la Internet en cifras cada vez mayores para perseguir infantes.
La semana pasada, Microsoft Corp. anunció que cerrará los salones de "chat" en 28 países, al decir que los pederastas estaban al acecho en sus foros de chat de MSN para conocer niños inocentes, una decisión que fue aplaudida por las autoridades.
Los resultados de Netratings provocaron una vez más un llamado de los grupos de vigilancia para los padres que se mantengan atentos sobre cómo usan sus niños la Internet.
"La Internet puede ser una gran herramienta para fines educativos y muchos niños lo encuentran divertido de usar", afirmó Chris Atkinson, asesor de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad en los Niños.
"Sin embargo, los padres deberían continuar vigilando las actividades de sus niños y la cantidad de tiempo que pasan en la red, especialmente si están usando salas de chat", indicó.
Por su parte, Tom Ewing, analista de Netratings, dijo a Reuters: "La mayoría de los niños van a la Internet y buscan en los mismos sitios importantes que los adultos. Ellos van a los portales, usan los correos electrónicos y el 'chateo'".
La mayor población infantil que acude a la Internet en Europa Occidental está en el Reino Unido, donde 4,5 millones de niños menores de 18 años son navegantes regulares.
Los sitios populares entre los pequeños británicos son el motor de búsqueda online Google.com y el sitio de investigación About.com, informó Netratings.
También, entre los cinco sitios preferidos de los niños británicos está la red de intercambio de archivos Kazaa.
Las compañías de medios y de software han estado tratando de cerrar estas redes, al decir que contribuyen al mercado negro de materiales protegidos por el derecho de autor.