NUEVA YORK, (Reuters).- Para muchos viajeros, la Internet se ha convertido en el primer lugar para buscar descuentos en tarifas aéreas. Ya sea para contratar un “resort” en el Caribe con todo incluido o viajar con mochila a través de Europa, la red también se ha transformado en una herramienta indispensable para estar bien informado antes de partir.
El auge de la Internet, que se tradujo en la proliferación de cibersitios que ofrecen tarifas baratas, habría cambiado la manera en que la industria de las aerolíneas hacen negocio.
La creciente popularidad de cibersitios como Travelocity (www.travelocity.com), y Expedia, (www.expedia.com), ha resultado en la venta de millones de boletos aéreos, ayudando a legitimizar el comercio electrónico entre los usuarios de la red.
Priceline, (www.priceline.com), también fue una firma pionera en vender pasajes aéreos de último momento, en el que el pasajero escoge un precio máximo y fija las condiciones, como un vuelo sin escalas, y luego Priceline negocia con las aerolíneas.
Y para enfrentar esta corriente, las cinco principales líneas aéreas de Estados Unidos -American, Continental, Delta, Northwest y United - desarrollaron conjuntamente a Orbitz, (www.orbitz.com), que compite con los ya mencionados cibersitios y amplia las ventas de boletos a través de las páginas de Internet de las respectivas firmas aéreas.
La mayoría de las aerolíneas ofrecen tarifas especiales para la Internet, así como acuerdos con hoteles, rentas de autos y otros servicios, que le pueden dar a los viajeros frecuentes millas para acumular.
Ya sea volando con una de las operadoras líderes o con las pequeñas aerolíneas regionales, Smilin’ Jack, (www.smilinjack.com), ha reunido un amplio directorio de las líneas aéreas del mundo, así como de los aeropuertos e información general.
Las subastas de Internet para viajes y boletos también han demostrado ser muy populares.
SkyAuction.com (www.skyauction.com) y eBay (www.ebay.com), ofrecen paquetes turísticos y boletos a los mejores postores, un método destinado a los viajeros de último minuto o alguien que quiera escaparse por el fin de semana.
OAG (www.oag.com), ha sido por largo tiempo una fuente confiable de información de programas de vuelos para los viajeros de negocios. Pero la firma con sede en Gran Bretaña, que publica guías tamaño bolsillo de vuelos y datos de carga, ahora también ofrece productos en la Internet que algunos viajeros por turismo no quisieran dejan en casa.
Los suscriptores del club OAG pueden revisar los cambios en la programación de vuelos de unas 900 areolíneas en todo el mundo así como información del estado de los vuelos a tiempo real, aduanas, transferencias de aeropuertos y requerimientos de visas.
A través de un período de prueba de 15 días, ahora disponible en OAG.com, una búsqueda reciente determinó los vuelos a destinos desde Corea del Norte - en la areolínea bandera Air Koryo vía Pekín- a Djibouti, por Aerolíneas Etiopianas en camino a Addis Abeba.
Los viajeros expertos en tecnología pueden descargar información en un aparato portátil por lo que no es necesario llevar el itinerario por todas partes.
"Se puede descargar en su asistente personal digital (PDA) -antes de que despegue- todos los vuelos que salen y llegan hasta en dos aeropuertos o dos ciudades o cualquier pareja de 10 ciudades", dijo Phil Arndt, vicepresidente de publicaciones en Estados Unidos de OAG.
"Con los aparatos que se conectan a los celulares, o los Palm Pilot, se pueden accesar la misma información desde un taxi camino al aeropuerto", agregó.
UN POCO DE PREVENCION
Aunque las tarifas baratas pueden ser la principal atracción de Internet para la mayoría de los viajeros, la salud y la seguridad también son preocupaciones importantes para quien viaje al exterior en estos días.
Algunas investigaciones preliminares pueden ayudar a tranquilizar a los viajeros y a hacer su travesía más agradable.
Airsafe.com (www.airsafe.com), es un recurso excelente para revisar los registros de seguridad de una aerolínea por la cual nunca se haya volado antes, o acceder a información valiosa del aeropuerto y la seguridad de la línea aérea.
"Aun cuando ha pasado más de un año desde el 11 de septiembre, aún existen algunos ajustes que se están realizando", dijo Todd Curtis, fundador de AirSafe.com y analista de seguridad aérea con especialización en evaluación de riesgos en aviación.
Asimismo, es importarte el cumplir con los actuales requerimientos, como el llegar temprano al aeropuerto, portar una identificación apropiada y no llevar objetos prohibidos en su bolso de mano, entre otros. Estas medidas pueden marcar la diferencia entre poder entrar al avión o no.
Para quienes se preocupen de brotes de una enfermedad, el Centro de Prevención y Control de Enfermedades, (www.cdc.gov/travel), alberga un cibersitio frecuentemente visitado lleno de servicios gratuitos acerca de la prevención de una multitud de enfermedades vinculadas a los viajes.
También es de utilidad Travel-VAX, (www.travelvax.net/index.html), con información de vacunas para enfermedades como la malaria, la tifoidea y la hepatitis, que comúnmente afligen a los viajeros.
El saber donde encontrar la embajada más cercana también es algo muy útil, sobre todo si surge una emergencia. EmbassyWorld, (www.embassyworld.com), ofrece una muy completa base de datos de las oficinas diplomáticas en todo el mundo.
Los gobiernos también han acudido a la Internet para asesorar a sus respectivos ciudadanos de donde están ubicadas las embajadas y servicios, así como las restricciones de viajes.
COMPAÑEROS TURISTAS
Uno de los recursos más valiosos de información, pero poco utilizado, son los consejos de otros viajeros.
Para ayudar a los turistas, los editores de las guías de viaje Lonely Planet y Rough Guide ofrecen en sus páginas de Internet anuncios para quienes busquen información nueva.
Travel Talk (Hablemos de viajes) de Rough Guides, (www.roughguides.com) y Thorn Tree de Lonely Planet, (www.lonelyplanet.com) tienen artículos sobre itinerarios y presupuestos de viajes, así como reportes de recientes viajeros que regresaron de una gira con información de servicios descontinuados de ferrys o cruces de fronteras.
Por supuesto, tampoco se puede coger el tren o el ferry si no se sabe la hora que es. Se puede averiguar fácilmente la hora local de cualquier parte del mundo en World Time Server.com, http://www.worldtimeserver.com/.