WASHINGTON, (Reuters) - Una galaxia grande devora a una pequeña, como los astrónomos habían sospechado por mucho tiempo, y por primera vez hay una evidencia fotográfica de ese tipo de canibalismo galáctico, tomada por el Telescopio Espacial Hubble.
El telescopio orbital capturó la imagen de la galaxia engullidora como parte de una foto mucho más grande de una galaxia de larga cola que se conoce como Tadpole (Renacuajo).
El Renacuajo domina la imagen, pero el segundo objeto más brillante es una gran galaxia tipo espiral vista en la esquina inferior izquierda, con un posible compañero cercano que parece vinculado a la galaxia mayor.
Los astrónomos de Australia y Estados Unidos estaban intrigados por esta pareja dispareja de objetos cósmicos, pero la imagen del Hubble sola era insuficiente para confirmar que éste era un caso de una galaxia dominante que se alimentaba de una galaxia enana.
Para hacer esto, usaron también el Telescopio Keck de Hawai, que pudo mostrar las estelas de estrellas fluyendo del corazón de la galaxia enana hacia la más grande, dijeron los astrónomos en un comunicado.
La pareja galáctica está localizada a unos 2.000 millones de años luz de la Tierra. Un año luz equivale a 10 billones de kilómetros, y es la distancia que recorre la luz en un año.
Sus hallazgos fueron publicados el jueves en la revista Science Express.
La galaxia pequeña es desgarrada por las fuerzas gravitacionales de la más grande, y las estrellas sustraídas terminarán formando parte de un halo que rodea el disco aplanado de la gran galaxia espiral, explicaron los expertos.
RASTROS REMANENTES DE ESTRELLAS
La galaxia mayor continuará transformando a su compañera más pequeña por miles de millones de años, dijo el astrónomo Duncan Forbes de la Universidad de Swinburne, en Hawthorn, Australia.
"Después de unos pocos miles de millones de años, sería completamente destrozada, quedando sólo un rastro remanente, o un flujo reliquia o un fanstasma, detrás en el halo de la espiral", respondió Forbes a preguntas enviadas por correo electrónico.
Los astrónomos que estudiaron cómo se forman y transforman las galaxias han reconocido que tales interacciones ocurrían, pero ésta es la primera vez que una imagen del Hubble, mejorada por las observaciones en el Telescopio Keck, ubicado en la Tierra, y con la ayuda de simuladores de computadora, ha ilustrado el fenómeno.
Podría haber más descubrimientos, ya que Forbes y su equipo planean usar la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble el próximo año para observar las galaxias espirales cercanas y los racimos globulares de estrellas viejas.
"Nuestro proyecto es estudiar los racimos globulares alrededor de las galaxias espirales, pero si hay alguna enana destrozada presente, las veremos", agregó Forbes en el e-mail.
De hecho, el canibalismo cósmico está ocurriendo en el vecindario general de la Tierra, agregó.
La Via Láctea, que contiene a la Tierra, actualmente interactúa con las Nubes de Magallanes Menor y Mayor, dos galaxias cercanas mucho mayores que la enana que estudiaron Forbes y sus colegas.
Otra galaxia, llamada la enana Sagitario, fue descubierta en 1994, pero está casi totalmente deshecha y los astrónomos sólo la detectaron por su rastro remanente de estrellas, dijo Forbes.
Se puede encontrar más información en la Internet en http://astronomy.swin.edu.au/galaxy/dwarf.html.