Washington, (EFE).- Los pterosaurios, los primeros vertebrados voladores durante la era de los dinosaurios, podían ser tan grandes como un avión y volar con facilidad debido a una capacidad especial de su cerebro, reveló un estudio publicado en la revista "Nature".
La revista añadió que el cerebro de los reptiles voladores, también llamados pterodáctilos y que también contaban con un oído especializado, les ayudaba no sólo a volar sino también a ubicar su presa.
Según Lawrence Witmer, director auxiliar de Anatomía del Colegio de Medicina Osteopática de la Universidad de Ohio, el descubrimiento podría explicar la evolución del cerebro y del sistema visual, no sólo de esos animales sino en general de todos los seres vivos.
En comparación con los reptiles modernos como los caimanes y los cocodrilos, los pterodáctilos tenían un complicado sistema neurológico que les permitió usar alas enormes.
Las conclusiones fueron extraídas de un estudio hecho a fósiles de pterodáctilos que vivieron en la Era Mesozoica, hace unos 150 millones, en lo que es hoy Alemania.
Esos fósiles corresponden a cráneos casi intactos del Rhamphorhynchus, una pequeña especie cuyas alas extendidas medían más o menos un metro, y el Anhanguera, un reptil más grande y de alas con una envergadura de unos cuatro metros que existió en Brasil, hace unos 115 millones de años.
Sus cráneos fueron sometidos a intensos exámenes con escáneres, con los cuales se produjeron gráficos avanzados para reconstruir la cavidad craneana y los conductos del oído interno.
Esos gráficos fueron comparados con los de los cocodrilos y pájaros que pudieran ser lo más cercano en su evolución a los pterodáctilos. "Los pterodáctilos y los pájaros desarrollaron su capacidad de vuelo de manera independiente, pero todos ellos están estrechamente emparentados pues tanto pájaros como pterodáctilos son primos muy cercanos de los dinosaurios", dijo Witmer.
Los cerebros de los pájaros modernos y los pterodáctilos tienen algunas similitudes, pero la diferencia más importantes es la del "flocculus", que es la porción que controla el vuelo y es mucho más grande en estos últimos.
Como una computadora moderna, el flocculus procesa la información del cuerpo, así como la posición del cuello y la cabeza, y transmite los datos a los músculos que mueven los ojos. Esto permite que el animal fije su mirada en la presa independientemente de cuáles sean los movimientos del cuerpo.
El nuevo estudio sugiere también que el mayor centro neurológico de los reptiles voladores era necesario para procesar los datos que transmitían sus alas, enormes superficies de piel y de fibras musculares extremadamente sensibles.
"Contaron con la ayuda de las alas como órgano sensorial extra y vincularon su funcionamiento con el cuello, la cabeza y, en última instancia, con el movimiento de los ojos. El cuerpo podía cambiar de posición, pero los ojos nunca perdían de vista la presa", dijo Witmer en el estudio publicado en "Nature".
Los escáneres y el análisis de la estructura del oído interno tanto del pterodáctilos brasileño como del alemán, revelan también que ambos volaban de manera diferente.
El Rhamphorhynchus se desplazaba en el aire con la cabeza horizontalmente alineada al cuerpo, mientras que el Anhanguera lo hacía con el pico apuntando hacia abajo, lo que, posiblemente, mejoraba su visión y le permitía desplazarse mejor en tierra, dijo el científico.