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WASHINGTON, EU.- El huracán “Isabel” dejó 25 muertos y 4.5 millones de casas y negocios sin electricidad, paralizando Washington por segundo día, mientras se movía ayer tierra adentro rumbo a los Grandes Lagos, todavía amenazante aunque degradado a tormenta.
“Isabel” inició su trayectoria de destrucción el jueves en las costas de Carolina del Norte y Virginia con vientos de hasta 160 kilómetros por hora, pero se debilitó a tormenta tropical al aproximarse a Washington.
Los peores daños fueron causados por vientos y lluvias que derribaron decenas de miles de árboles e hicieron subir el nivel de los ríos hasta provocar inundaciones récord en una extensa región ya saturada por una temporada de lluvias muy intensa.
En gran parte de la costa el transporte resultó gravemente afectado y eran comunes las escenas de inundaciones con casas y automóviles dañados.
Las aseguradoras esperan que el costo de los daños sea menos de mil millones de dólares, frente a los cuatro millones que se habían pronosticado a principios de semana, cuando “Isabel” avanzaba por el Atlántico como huracán de categoría cinco, la máxima, en la escala Saffir-Simpson.
“No fue como Fran ni Floyd, pero para quienes terminaron con árboles dentro de sus salas eso es poco consuelo”, dijo el portavoz del servicio de emergencias de Carolina del Norte, Mark Van Sciver, refiriéndose a dos devastadores huracanes de 1992 y 1999, respectivamente.
En Baltimore, Maryland, las aguas en barrios próximos a la Bahía de Chesapeake cubrieron automóviles y en algunos lugares los trabajadores de rescate tuvieron que desplazarse en lanchas.
El sol reapareció ayer en algunos sectores afectados, mientras el fenómeno se dirigía a Cleveland, Ohio, a una velocidad de 48 kilómetros por hora (kph).
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos levantó su advertencia de tormenta tropical, pero advirtió que había todavía riesgo de fuertes lluvias y vientos de 55 kph y que no se descartaba que el sistema vuelva a ser tormenta tropical en Canadá.
La tormenta mató en Carolina del norte a un trabajador que trataba de reponer el servicio eléctrico en el condado Carteret y la caída de árboles mató a tres personas en Virginia y a una en New Jersey. Otras nueve muertes en accidentes de tránsito fueron atribuidas a la tormenta en Carolina del Norte, Virginia, Maryland, Pennsylvania y Washington.
Récord de apagones
Algunas áreas permenecerán sin electricidad hasta una semana. Según las compañías eléctricas, hay una cantidad récord de clientes sin fluido y muchos residentes de las zonas afectadas se quedaron sin servicio telefónico.
Las oficinas del Gobierno Federal permanecieron cerradas ayer por segundo día consecutivo y la mayoría de los miembros del Congreso salió de la capital antes del arribo de “Isabel”, mientras que los servicios de metro y autobuses de Washington fueron reabiertos.
En los servicios aéreos había grandes demoras y la compañía ferroviaria Amtrak mantenía suspendidos sus viajes desde Washington hacia el sur.