LONDRES, ING.- Ronaldo contra David Beckham, Zinedine Zidane contra Juan Sebastián Verón, Luis Figo contra Roy Keane y Raúl contra Ruud van Nisterlrooy.
Esos serán los grandes nombres del futbol mundial que se enfrentarán en cuartos de final de la Liga de Campeones cuando el Real Madrid y el Manchester United salten a sus canchas respectivas en la eliminatoria a doble partido.
Como resultado del sorteo efectuado el jueves en la sede de la UEFA en Nyon, Suiza, los dos ex campeones europeos se medirán primero en el estadio Santiago Bernabeu el ocho de abril y dos semanas después en Old Trafford, que este año albergará la final de la máxima competición europea de futbol de clubes, el 28 de mayo.
A la decepción de muchos aficionados que esperaban una final entre los dos clubes se sobrepone la esperanza de que los dos partidos de cuartos de final aporten la emoción y la calidad esperadas.
“Es algo fantástico”, declaró Emilio Butragueño, director deportivo adjunto del Real Madrid (y ex astro del equipo). “Para los jugadores es una oportunidad para crecer y ser una leyenda”, apuntó.
El Real Madrid ya tiene el carácter de mini-selección mundial, especialmente tras la llegada esta temporada del brasileño Ronaldo que quiso dejar el Inter de Milán tras su triunfo en la Copa del Mundo, luego de superar lesiones que lo tuvieron apartado del futbol por dos años y medio.
En el campeón actual también figura otro mundialista, Roberto Carlos, que ya se ha apresurado a decir que será “un honor poder marcar a Beckham”, y el astro francés Zinedine Zidane que fue quien llevó al triunfo a Francia en la Copa del Mundo 1998.
Por si fuera poco, el Madrid también dispone del portugués Luis Figo, que ha sido astro tanto del Barcelona como del Real Madrid ahora, y de Raúl González, el goleador máximo de la historia de la Liga de Campeones.
Incluso más potente
El Real Madrid actual es incluso más potente que el que eliminó al Manchester United en cuartos de final en el 2000, con una jugada en el partido de vuelta en Old Trafford que se ha guardado en muchas videotecas: el regate de taco del mediocampista argentino Fernando Redondo (ahora en el AC Milán) y su pase de gol a Raúl para decidir la eliminatoria.
En aquella eliminatoria, el Manchester logró empatar sin goles en el Santiago Bernabeu, pero tuvo que doblegarse ante la superioridad del que luego eliminaría también al Bayern de Munich y terminaría como campeón tras ganar en la final al Valencia, en París.
El Madrid es conducido ahora no por Redondo, sino por el más técnico y espectacular Zidane, con el que ganó la novena Copa de Europa en la final del pasado mayo jugada en Glasgow, ante el Bayer Leverkusen.
El club inglés, empeñado en una dura batalla por alcanzar en la Liga Premier al Arsenal —eliminado en la segunda fase de la Liga de Campeones—, tendrá que esforzarse por superar la eliminatoria con el Real Madrid.
“Es un emparejamiento fantástico”, exclamó Sir Alex Ferguson cuando se enteró del encuentro de su equipo con los españoles.
“Es la eliminatoria más dura, pero es un partido que podemos ganar. Esta vez nos toca”, agregó el secretario del club Kenneth Merrett.
United también es mas fuerte
El Manchester United es más fuerte ahora también. Para hacerlo más sólido Ferguson contrató al mediocampista argentino Verón, procedente del Lazio, para que pueda permitir las evoluciones de David Beckham, un superastro tanto por su juego como por su impacto social en los cinco continentes.
El propio Beckham ha sido objeto de rumores de que puede ser el próximo fichaje del Midas del Real Madrid, su presidente desde solo hace tres años Florentino Pérez.
Ferguson también hizo un gran desembolso por un defensa, Rio Ferdinand, el hombre que destacó en la selección inglesa que acudió a la Copa del Mundo, así como en la adquisición del delantero holandés Ruud van Nistelrooy, que es el máximo goleador de la edición actual de la Liga de Campeones.
Precisamente es Van Nistelrooy quien parece preocupar más al Real Madrid.
“Es el jugador del United que destacaría”, dijo Zidane ayer tras conocer el sorteo. “El equipo es fuerte pero Van Nisterlrooy está francamente en forma”.
Real Madrid y Manchester United se han enfrentado tres veces en la competición europea y cada vez el ganador continuó en la competición para terminar como campeón.
El Real Madrid de Alfredo di Stéfano y Raymond Kopa venció al Manchester United dirigido por Matt Busby en la temporada 1956-57, el equipo inglés venció en la temporada 1967-68 y el Madrid ganó otra vez en la temporada 1999-2000.
Quien venza en la eliminatoria del mes de abril deberá enfrentarse al ganador de la serie que protagonizarán el Barcelona y la Juventus de Turín.
Sin embargo, ni los españoles ni los ingleses piensan en la semifinal, porque su enfrentamiento previo es lo suficientemente atractivo y difícil, que no les da suficiente tiempo para mirar más lejos.
“A partir de la fase eliminatoria, todos los encuentros son difíciles”, dijo Zidane.
“Eso es bueno para todo el mundo que guste del futbol”, agregó el famoso Zizou, que nunca había ganado la competición europea de clubes hasta que llegó al Real Madrid.
Podría ser final portuguesa en Copa UEFA
La posibilidad de una final de la Copa de la UEFA entre portugueses se mantuvo en pie ayer, después de que el Oporto y el Boavista resultaron ubicados en parejas distintas en el sorteo de las semifinales del torneo.
Oporto, actual líder de la liga de Portugal, se encontrará en una semifinal con Lazio de Italia, en tanto que Boavista se las verá con el campeón escocés Celtic.
Lazio y Celtic fueron ubicados originalmente como locales de los partidos de ida del diez de abril, pero como esto provocaba que los dos partidos de vuelta tendrían que jugarse simultáneamente el 24 en la misma ciudad portuguesa de Oporto, se decidió que los italianos jueguen primero como visitantes.
Ningún club portugués ha ganado hasta ahora la Copa de la UEFA y un derby local en las semifinales habría garantizado que habría un cuadro luso en la final. Sin embargo, ahora enfrentan la posibilidad de llegar los dos a la final, o ninguno.
El jueves, en los partidos de vuelta de cuartos de final, Lazio derrotó como visitante al Besiktas turco por 2-1 para pasar con marcador agregado de 3-1, mientras el Celtic sorprendió con un 2-0 al Liverpool en Anfield para acceder a su primera semifinal europea desde 1974.
Ambos clubes portugueses lograron superar la desventaja de 1-0 con que llegaron a los partidos de vuelta de cuartos de final. Oporto derrotó por 2-0 al Panathinaikos en Atentas, en partido que llegó a tiempo extra, y el Boavista superó 4-1 en penales al Málaga español tras ganar 1-0 en el juego regular.