Reuters
Washington, EU.- Estados Unidos y cuatro países centroamericanos alcanzaron ayer un acuerdo de libre comercio tras una sesión maratónica de negociaciones, lo que abrió las puertas a una posible batalla política en el Congreso estadounidense en un año electoral.
El representante comercial de Estados Unidos, Robert Zoellick, dijo a los periodistas que el Acuerdo de Libre Comercio Estados Unidos-Centroamérica (CAFTA por su sigla en inglés), expandirá el comercio y fortalecerá la democracia en una región que hace dos décadas fue escenario de enfrentamientos sangrientos entre fuerzas gubernamentales y guerrilleros.
Los países centroamericanos que participan en el acuerdo son Nicaragua, El Salvador, Honduras y Guatemala. Costa Rica, que también intervenía en las negociaciones, se retiró el martes temporalmente pero dijo que volvería a retomar las conversaciones de forma bilateral con Estados Unidos.
“Esto (el acuerdo) implicará un nuevo futuro para nuestra región”, dijo el ministro de Economía de El Salvador, Miguel Lacayo. “Creemos firmemente que hay un fuerte vínculo entre el comercio, el desarrollo y la democracia”, agregó.
Pero el representante estadounidense Dick Gephardt criticó a la administración del presidente George W. Bush por “vender a los trabajadores estadounidenses” al incluir débiles protecciones para los trabajadores en el acuerdo, y abrir la puerta a más importaciones.
Gephardt es un demócrata de Missouri que compite en las internas para lograr la candidatura presidencial de su partido en las elecciones de 2004.
“Como resultado del CAFTA, miles de empleos textiles y de la indumentaria se perderán en Carolina del Sur y en todo el país.
Miles de empleos adicionales se perderán en el sector agrícola”, dijo Gephardt.
El acuerdo también fue cuestionado en El Salvador, donde un centro de estudios centroamericanos dijo que la apertura arancelaria y de cuotas perjudicará a la región y que las reglas de propiedad intelectual fueron mal negociadas.
“En las negociaciones sobre acceso a mercados de productos agrícolas y agroindustriales Centroamérica ha tenido que hacer dolorosas concesiones”, dijo la Iniciativa Mesoamericana de Comercio, Integración y Desarrollo Sostenible (CID) en un comunicado.
Organizaciones sociales salvadoreñas anticiparon que se intensificarán el año próximo las incipientes protestas contra el acuerdo realizadas la semana pasada.
El comercio conjunto de bienes entre Estados Unidos y los cuatro países del acuerdo es de alrededor de 15,400 millones de dólares anuales.
Eliminación
de aranceles
El acuerdo eliminará gradualmente casi todos los aranceles.
En muchos casos, se eliminarán derechos inmediatamente después de la entrada en vigencia del pacto.
En el caso del azúcar, un tema políticamente sensible para los estadounidenses, el acuerdo otorga a los países una cuota combinada de envío a Estados Unidos de 85,000 a 90,000 toneladas métricas adicionales del producto.
Ese acceso crecería en dos por ciento anual, pero seguirían en vigencia elevados aranceles para impedir la entrada de envíos adicionales.
Los cuatro países centroamericanos ahora destinan unas 110,000 toneladas métricas de azúcar a Estados Unidos bajo una cuota que cubre a todos los países.
Los productores estadounidenses de azúcar habían amenazado con esforzarse para derrotar el acuerdo si se eliminaban los aranceles protectores.
Los funcionarios comerciales de Estados Unidos esperan que CAFTA allanará el camino para la propuesta Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA), que cubriría a todos los países del hemisferio, menos Cuba.
Los sindicatos de trabajadores de Estados Unidos ya han dicho que se esforzarán para lograr que no se apruebe el acuerdo con Centroamérica, pues según ellos, implicaría más traslados de empleos estadounidenses a otros países.
Los Estados Unidos esperaba cerrar un acuerdo en esta semana con cinco países centroamericanos.
Pero las negociaciones sufrieron un revés el martes, cuando Costa Rica dijo que necesitaría más tiempo para considerar las demandas estadounidenses de apertura de mercados clave de servicios, como telecomunicaciones y seguros, donde operan monopolios estatales.