Washington, (EFE).- Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) manipuló genéticamente algunos glóbulos blancos del cuerpo y los convirtió en "semáforos biológicos" que alertan rápidamente sobre la presencia de patógenos.
Los investigadores, encabezados por Todd Ridder del Laboratorio Lincoln en el MIT, modificaron leucocitos B de manera que expresan la proteína luminiscente de la medusa "Aequoria victoria", sensible al calcio, en presencia de anticuerpos específicos para los patógenos de interés en cada situación, explica un artículo publicado en la última edición de la revista "Science".
De esta manera, los investigadores lograron que los glóbulos blancos modificados genéticamente emitieran luz cuando detectan algunas bacterias, y denominaron a estos leucocitos como CANARY (por la sigla en inglés que corresponde a Análisis Celular y Notificación de Riesgos y Rendimientos de Antígenos).
Y, tal como los mineros durante generaciones han llevado canarios y otros pájaros en jaulas a los túneles porque su mayor sensibilidad permitía la detección rápida de gases peligrosos, los leucocitos CANARY alertan mucho más rápido con su luminiscencia sobre la presencia de patógenos que los análisis convencionales.
"Los leucocitos resultantes respondieron a los patógenos con excelente rapidez, sensibilidad y especificidad", indicó Rider.
Las células modificadas para la detección específica de la bacteria "Yersinia pestis" -la más mortal conocida por la humanidad y causante de la plaga o peste negra, que ha matado a unos 200 millones de personas desde el siglo XIII- pudieron hallar concentraciones mínimas de ésta en menos de tres minutos, según el artículo de "Science".
En uno de los experimentos, los científicos frotaron fosas nasales con algodones estériles que luego fueron expuestos a esporas de "Bacillus anthracis", la bacteria que causa carbunco, y lograron la reacción luminosa en 60 segundos.
Los científicos aseguran que los glóbulos blancos pueden manipularse con tanta precisión como para que detecten específicamente patógenos, tales como el de la viruela, con "más rapidez y sensitividad que los métodos existentes, como la prueba de inmunidad y la reacción de cadena de polimerasa (enzima)".
"Otra característica de CANARY es que el anticuerpo expresado determina la especificidad de la célula y puede acomodarse para una aplicación deseada", indicó el artículo.
El artículo de "Science" aseguró que esta nueva tecnología podría usarse para el diagnóstico de males como el Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SRAG), y también para la defensa contra ataques biológicos o la vigilancia de la calidad de los alimentos y el agua potable.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, una oficina del Pentágono, financió estos experimentos, indicó Rider.
"Por supuesto, a ellos les interesan las aplicaciones de tipo militar", afirmó.
"Pero también hemos desarrollado células que detectan algunos patógenos que no tienen, necesariamente, un valor militar, como el virus que causa la fiebre aftosa y que pueden ser útiles para la producción agropecuaria", agregó.