Reuters
Washington, EU.- El crecimiento económico de Estados Unidos se desaceleró considerablemente en el cuarto trimestre del año pasado, debido a que el gasto del consumidor mostró su mayor debilidad en casi una década, dijo ayer el Departamento de Comercio.
El Producto Interno Bruto (PIB), la medida más amplia de la actividad económica total dentro de las fronteras de un país, avanzó a un ritmo anualizado de 0.7 por ciento en el trimestre octubre-diciembre, un descenso considerable frente a la tasa de crecimiento de cuatro por ciento en el trimestre precedente.
El crecimiento del PIB en el cuarto trimestre, que coincidió con las expectativas de Wall Street, fue el más débil de todos los trimestres del 2002, lo que reforzó la impresión de una expansión vacilante a fines del año pasado y la preocupación de los consumidores sobre el débil crecimiento de empleos y una posible guerra contra Iraq.
En todo el 2002, el PIB de Estados Unidos se expandió a un ritmo de 2.4 por ciento, un amplia mejoría frente al endeble crecimiento de 0.3 por ciento en el 2001, cuando el país estaba en una recesión.
Sin embargo, la cifra del 2002 fue más baja que en el 2000, cuando la economía estadounidense se expandió 3.8 por ciento.
Varios analistas resaltaron algunas señales alentadoras en el informe del PIB, incluyendo el primer incremento trimestral en el gasto empresarial en nueve trimestres.
El gasto creció un 1.5 por ciento en el cuarto trimestre, gracias a más compras de computadores y software, tras haber caído a un ritmo de un 0.8 por ciento en el tercer trimestre.
Economía no recaerá
Los funcionarios de la Casa Blanca trataron de mostrar los datos divulgados ayer como una prueba de que la economía no recaerá en una recesión.
Además, los funcionarios resaltaron la urgente necesidad de que el Congreso de Estados Unidos apruebe los programa de recortes tributarios a diez años, por 674,000 millones de dólares, del presidente George W. Bush, para mantener la recuperación por la senda correcta.
El portavoz de la Casa Blanca Ari Fleischer dijo que Bush piensa que la economía ?está emergiendo de la recesión del 2001?, pero enfrenta un panorama ?mixto?.
?(El presidente Bush) sigue preocupado por la fortaleza de la economía. Sin embargo, creo que la tendencia sigue siendo de un mayor crecimiento?, dijo Fleischer.
No obstante, el asesor económico de la Casa Blanca dijo que la economía sigue en un ?período de debilidad? y que el desempeño del PIB en el cuarto trimestre está ?muy por debajo de lo que creemos que debería ser el potencial de la economía?.
El fuerte gasto del gobierno, especialmente en defensa, contribuyó a respaldar la economía en el cuarto trimestre. El gasto en defensa probablemente se mantendrá fuerte debido a que Estados Unidos continúa la concentración militar por un posible conflicto con Iraq. Sin embargo algunos expertos dijeron que a largo plazo será necesaria una contribución más fuerte del sector privado.
?La parte que en realidad atemoriza es que la poca fortaleza que vemos en la economía está respaldada por el gasto del gobierno, especialmente en defensa, que creció un 4,6 por ciento en el cuarto trimestre?, dijo Jerry Jasinowski, presidente de la Asociación Nacional de Manufactureros.
El gasto del consumidor, que representa dos terceras partes del total del PIB, creció a una tasa de apenas un uno por ciento en el cuarto trimestre, el crecimiento más débil desde que se expandió un 0,8 por ciento en el primer trimestre de 1993.
La tasa de crecimiento del gasto en el cuarto trimestre fue mucho más débil que la de 4,2 por ciento en el tercer trimestre.