19 septiembre 2003
Washington, (EFE).- "Isabel" se degradó hoy de huracán a tormenta tropical en su paso hacia el norte de EEUU, después de dejar al menos 17 personas muertas y a más de 4,5 millones de casas y negocios sin electricidad desde Carolina del Norte a Pensilvania.
El huracán, que por segundo día mantuvo cerradas las oficinas del Gobierno federal, llegó el jueves a las costas de Carolina del Norte con vientos de hasta 160 kilómetros por hora, y cruzó sobre la capital durante la noche con lluvias y vendavales de 80 kilómetros por hora.
Los daños principales causados por "Isabel" se debieron a los vientos y las lluvias que derribaron miles de árboles y postes del tendido eléctrico, desbordaron ríos, y obligaron a la evacuación de decenas de miles de personas.
Los vientos alcanzaron tal fuerza que hicieron sonar los timbres en algunas casas, y las lluvias tal reciedumbre que, por primera vez, se autorizó que los militares que custodian la Tumba del Soldado Desconocido, en el Cementerio Nacional de Arlington, abandonaran sus puestos.
Hoy, "Isabel", que en su apogeo tres días atrás había alcanzado la categoría máxima (5) de huracanes en la escala Saffir-Simpson, se movía a unos 30 kilómetros por hora hacia el sur de Pensilvania, y los meteorólogos rebajaron su calificación a mera tormenta tropical.
El Centro Nacional de Huracanes indicó que, al amanecer del viernes, el ojo de "Isabel" se hallaba cerca de la latitud 39,2 Norte, y la longitud 78,7 Oeste, en la región oriental de Virginia Occidental.
El debilitamiento de "Isabel" trajo alivio a las compañías de seguros que se habían preparado para cubrir daños de unos 4.000 millones de dólares, y que según los primeros cálculos no superarán los 1.000 millones de dólares.
Más de 300.000 empleados del Gobierno federal se quedaron hoy en sus casas, y en Carolina del Norte, Virginia, el Distrito de Columbia y Maryland, las escuelas y universidades volvieron a suspender sus actividades.
El presidente de EEUU, George W. Bush, declaró zona de desastre a 26 condados en el este de Carolina del Norte, y 18 condados y 13 ciudades en Virginia.
Los gobernadores de Virginia, Carolina del Norte, Delaware, Maryland, Pensilvania y Nueva Jersey ya habían declarado emergencias en sus estados.
El director de la Agencia Federal de Emergencias, Michael Brown, informó esta mañana que "Isabel" causó los peores daños a lo largo de Outer Banks, la hilera de islas en Carolina del Norte que cada año reciben a millones de veraneantes.
Las empresas de electricidad dieron cuenta de la interrupción de servicio a unos 4,5 millones de residencias, empresas y oficinas públicas en Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland y Carolina del Sur.
La mayor parte de las usuarios sin electricidad se encuentra en Carolina del Norte, Virginia y Maryland, donde las responsables de las empresas distribuidoras trabajan para restablecer la corriente lo antes posibles.
Como consecuencia de la falta de electricidad, grandes zonas de estos estados amanecieron sin agua, dado que las plantas depuradoras se habían quedado sin luz.
Al mismo tiempo, en amplias zonas se han registrado inundaciones, como por ejemplo en el sector más antiguo de Alexandria, en Virginia, donde numerosas calles quedaron bajo las aguas del Potomac, un río sujeto a mareas en su desembocadura en la Bahía de Chesapeake.
En varias localidades ribereñas del Potomac las aguas crecieron hasta 1,80 metros sobre su nivel normal.
Las autoridades federales también trabajaban esta mañana en el restablecimiento de los servicios aéreos y el secretario de Transporte, Norman Minetta, dijo a la cadena de televisión CNN que las aerolíneas cancelaron ayer, jueves, unos 5.700 vuelos en la región visitada por "Isabel".