WASHINGTON (AP) .- Un nuevo tipo híbrido de maíz, surgido de combinar la variedad tradicional con otra que produce flores brillantes, promete ser beneficioso para evitar obstrucciones arteriales y reducir el colesterol perjudicial.
Tras una década de investigaciones, los productos alimenticios confeccionados con esta variedad saludable de maíz podrían aparecer dentro de pocos años en los supermercados. El hallazgo científico podría permitir además el cultivo de otros híbridos saludables del maíz, como la variedad amarilla y dulce.
Para crear el híbrido, los científicos combinaron el maíz tradicional con el llamado maicillo oriental, una planta que produce flores púrpura o naranja, y lograron una variedad con alto contenido de ácido oleico, es decir, un tipo de grasa no saturada que eleva los niveles del colesterol no dañino y evita la obstrucción arterial.
El ácido oleico también reduce el tipo de colesterol que afecta el corazón.
Susan Duvick, bióloga del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, quien dirigió el proyecto, dijo que el maíz convencional contiene cerca del 20% de ácido oleico y un 60% de grasa rica en enlaces no saturados, por lo que es considerado saludable por los nutricionistas, aunque no tanto como el ácido oleico.
El maíz convencional también tiene un 10% de la dañina grasa saturada.
El nuevo tipo de maíz contiene menos grasa rica en enlaces no saturados _ sólo un 20% _ mientras que el contenido de ácido oleico llega hasta un 70%, dijo Duvick, quien trabaja en el servicio de investigación agrícola del departamento. La nueva cepa contiene aún un 10% de grasa saturada.
En el trabajo de Duvick colaboraron Linda Pollak, especialista en genética del departamento, Pamela White, científica en alimentos de la Universidad del Estado de Iowa.
White dijo que ella espera que el sabor del nuevo maíz sea similar al del maíz tradicional. Por otra parte, agregó que el aceite con alto contenido de ácido oleico durará más en almacenamiento que el aceite de maíz convencional.
El aceite de maíz es producido sumergiendo el grano en agua caliente durante 40 horas para descomponer el almidón y la proteína. El grano es molido para separar el germen del maíz del cual se extrae el aceite. El residuo se usa para fabricar forraje.
El aceite se vende a empresas de comestibles donde es usado como ingrediente de otros productos, o también como aceite para cocinar. Duvick dijo que el equipo de científicos espera obtener en breve una patente.
Después, las empresas especializadas en semillas podrán solicitar una licencia para vender a los agricultores.
Gene Grabowski, consultor de la industria alimentaria, dijo que el desarrollo de un maíz con alto contenido de ácido oleico es una buena noticia para las empresas.
Sin embargo, la controversia relacionada con los alimentos producidos con ingeniería genética preocupa a las compañías de alimentos, que temen que los consumidores fuera de Estados Unidos rechazarán sus productos, dijo Grabowski.
Como resultado de ello se ha instado a las industrias productoras de semillas a que perfeccionen nuevas variedades híbridas mediante el método tradicional.
Aunque los estadounidenses han consumido alimentos genéticamente desarrollados durante años, algunos se preocupan por su seguridad. La Unión Europea tiene planes de requerir la colocación de etiquetas en los envases de alimentos que contengan algún ingrediente modificado genéticamente.
Esto significa que cualquier alimento hecho a base de maíz y frijol de soya producto de la biotecnología deberá ser marcado. Las empresas sostienen que esto desanimará a los consumidores.
Los productores de alimentos también están interesados en ingredientes saludables que puedan proporcionar beneficios a consumidores preocupados por mantenerse esbeltos.
Courtney Chabot Dreyer, vocera de la mayor empresa productora de semillas del país, Pioneer Hi-Bred International Inc., dijo que la empresa está ansiosa por examinar el nuevo tipo de maíz.
Observó que muchas plantahs han sido sometidas a la ingeniería genética para ayudar a los agricultores a reducir el uso de pesticidas o alejar insectos, pero pocas ofrecen a los consumidores beneficios adicionales para la salud.
Dijo que Pioneer trata de cambiar eso mediante el desarrollo de su propia variedad de maíz con alto contenido de ácido oleico.