LONDRES, (Reuters) - Una nueva especie de rana, cuyos antecesores saltaron alrededor de las patas de los dinosaurios, fue descubierta en las montañas del sur de la India, dijo el miércoles un grupo de científicos.
La criatura --de color púrpura y cabeza pequeña con ojos minúsculos, hocico sobresaliente y aspecto inflado-- pertenece a una nueva familia de ranas que los científicos piensan que nunca antes existió o desapareció sin dejar rastro hace millones de años.
"No es sólo una especie nueva, sino que representa una rama profunda en el árbol de la evolución de las ranas y, como tal, merece que se le considere como una nueva familia", dijo en una entrevista el doctor Franky Bossuyt, un biólogo especializado en la teoría de la evolución de las especies que trabaja en la Universidad Libre de Bruselas, en Bélgica.
"Es un descubrimiento importante porque nos informa algo sobre la evolución temprana de las ranas modernas que de otra manera ignoraríamos porque no hay registros de fósiles de este tipo", explicó.
Bossuyt y su colega S.D. Biju descubrieron a la rana en las montañas de Ghats Occidental, en la India, uno de los ochos lugares de biodiversidad en el mundo que son hogar de especies raras que no existen en otros sitios.
Los parientes más cercanos de estas ranas son una familia llamada Sooglossidae de las Islas Seychelles, en el Océano Indico, a unos 3.000 kilómetros de la India.
"Uno podría decir que es un fósil viviente", dijo Bossuyt al referirse a la nueva especie.
"La gente se preguntaba sobre el pariente más cercano descendiente de la familia Sooglossidae, que vive en las Seychelles. Había una teoría de que tal vez el pariente más cercano estaba en la India y se extinguió, pero ahora lo encontramos y se ve diferente de lo esperado", agregó.
Los científicos habían estimado que el árbol familiar de las ranas divergió hace cerca de 230 millones de años.
El descubrimiento de la nueva especie, publicado en la revista científica Nature, revela que había un descendiente directo de un antecesor hace 130 millones de años en un fragmento del antiguo supercontinente de Gondwana, que incorporaba Sudamérica, Africa, Indo-Madagascar (India, Madagascar y las Islas Seychelles), Australia y la Antártica.