WASHINGTON, (Reuters).- El polo norte de Marte tiene más cantidad de hielo que el sur, contenido en depósitos con forma de panal de abeja, lo que aumenta las esperanzas de hallar rastros de antigua vida microscópica, reportaron varios astrónomos.
El hielo norteño yace justo por debajo de la superficie marciana, según Bill Boynton de la Universidad de Arizona, quien es parte de un equipo de científicos estadounidenses y rusos que hicieron el descubrimiento.
Lo que en realidad se detectó fue hidrógeno, que se combina con el oxígeno para formar agua, pero hemos observado tanto hidrógeno que podría no haber otra cosa, dijo Boynton en una entrevista telefónica.
Boynton explicó que pequeñas cantidades de agua están presentes normalmente en rocas y suelo en la Tierra, pero en el polo norte de Marte "estamos viendo cantidades que están en el orden de 80 a 90 por ciento de hielo por volumen".
El hielo está distribuido uniformemente a lo largo del suelo marciano, agregó. "Lo que pensamos es que se podría ir casi a todas partes en estas latitudes norteñas y excavar varios centímetros hasta 30 centímetros más o menos y encontrar hielo", dijo Boynton.
Estas son buenas noticias para quienes creen que pudo haber existido vida en Marte en el pasado, ya que el agua líquida es un pre-requisito para el desarrollo de la vida como se conoce en la Tierra.
Si Marte fue en algún momento cálido y húmedo, como creen muchos astrónomos, la actual distribución extensa de hielo indicaría una amplia región donde el agua habría sido capaz de sustentar vida.
El equipo ruso-estadounidense, cuyos hallazgos fueron publicados en el periódico Science, usó datos del Mars Global Surveyor y de Mars Odyssey, dos vehículos de la NASA que orbitan Marte.
Mars Odyssey primero halló evidencia de hielo bajo la superficie alrededor del polo sur marciano hacer cerca de un año. Los científicos encontraron cerca de un tercio más de hielo en la región polar del norte que en el sur.