PANAMÁ, PAN.- La selección de beisbol de México tendrá un hueso difícil de roer cuando enfrente hoy a la poderosa Cuba en su debut en el torneo preolímpico de Panamá, que repartirá dos cupos para los Juegos de Atenas 2004.
Los tricolores llegaron a la capital canalera con una nómina de profesionales muy diferente al débil equipo que presentaron la semana pasada en el Mundial de Cuba, donde fueron eliminados en la primera vuelta tras terminar con dos victorias y cinco derrotas.
El manager de México, Juan Navarrete, manifestó que la presencia de los peloteros profesionales ayudará al objetivo de meterse en la pelea por una de las plazas para Atenas, a la que aspiran las otras nueve selecciones participantes.
A la selección mexicana le tocará abrir frente a Cuba, uno de los favoritos para clasificar a los Juegos Olímpicos, dentro del Grupo A, que completan las nada fáciles selecciones de Canadá y Puerto Rico, mientras Bahamas aparece como el más débil de la llave.
Los siguientes juegos de la novena azteca serán el sábado contra Puerto Rico, mientras descansa el lunes para enfrentar luego el martes a Canadá y cerrar el miércoles la primera ronda ante Bahamas.
México y Cuba jugarán la tarde de hoy en el capitalino Estadio Juan Demóstenes Arosemena, uno de los partidos más atractivos de la segunda jornada del preolímpico que completan los choques de Estados Unidos-Nicaragua, Puerto Rico-Canadá y Panamá-Brasil.
Los cubanos, que vienen de coronarse hace cinco días en casa como campeones mundiales, buscarán asegurarse uno de los cupos para Atenas 2004 donde esperan desquitarse de Estados Unidos, que los derrotó en la final de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000.
La novena caribeña apostará a reafirmar su condición como la potencia del área apoyada en el brazo del derecho Jorge Vera, que ganó tres juegos en el Mundial, así como en los poderosos bates de Kendry Morales y Frederich Cepeda.
¿Quién estará en la lomita?
México enviará a la loma al derecho Edgar Leyva o al zurdo Víctor Álvarez para intentar contener a la poderosa Cuba cuando se presenten hoy ambos equipos en el torneo preolímpico de Panamá, anunció ayer el manager Juan Navarrete.
?Tenemos a jóvenes mezclados con peloteros de experiencia?, dijo Navarrete a periodistas previo a la primera sesión de entrenamientos de los mexicanos, que arribaron ayer a la capital canalera para participar en el clasificatorio regional rumbo a Atenas 2004.
El manejador aseguró que viene con un cuadro capacitado para pelear a la par de las otras nueve selecciones por una de las dos plazas para los Juegos Olímpicos del próximo año.
?No va a ser un torneo fácil, pero tenemos confianza porque buscamos uno de los dos boletos, ese es el objetivo?, indicó Navarrete, quien dirigió a los Saraperos de Saltillo en la Liga Mexicana de verano.
La ?tropa azteca? se presentará hoy ante la favorita Cuba dentro del Grupo A, que completan Bahamas, Canadá y Puerto Rico.
Navarrete adelantó que maneja los nombres del zurdo Álvarez y del diestro Leyva para abrir ante los cubanos en el primer partido, que puede resultar clave en las aspiraciones de avanzar a la ronda de cuartos de final.
Álvarez juega con el cuadro de los Dodgers de Los Ángeles, mientras Leyva militó la temporada anterior con los Sultanes de Monterrey.
Timonel lagunero
Juan Navarrete hizo una pausa en su trabajo en Estados Unidos para dirigir a la selección mexicana de beisbol en el Torneo Preolímpico, que ayer inició en Panamá.
Navarrete se desempeña como supervisor de equipos en las sucursales de los Atléticos de Oakland, ?novena que -dijo-, se ha distinguido por ser una de las mejores organizaciones en el desarrollo de peloteros y por algo ha sido protagonista en los playoffs en los últimos cuatro años?.
Añadió que los Atléticos han ido escalando peldaños en el standing, pese a no tener una nómina alta. Navarrete explicó que se ha desempeñado como instructor en clase A, Doble A y Triple A, y en este momento está al pendiente de seis equipos.
Indicó que en su estancia en las Ligas Menores de los Atléticos le ha tocado la fortuna de dirigir a peloteros que actualmente brillan en las Grandes Ligas. ?He tenido a mi cargo a jugadores como el parador en corto dominicano Miguel Tejada, el receptor venezolano Ramón Hernández, al tercera base Eric Chávez y a los lanzadores Barry Zito y Tim Hudson?, señaló.
?Ha sido muy agradable dirigir a esta clase de peloteros en un trabajo que es muy interesante, laborioso y que me ha permitido aprender mucho de beisbol?, comentó.
Navarrete espera poner en práctica estos conocimientos al frente de la selección mexicana durante su participación en el Torneo Preolímpico.
Comentó que a finales de septiembre platicó con directivos de la Comisión de Selecciones Nacionales para tomar las riendas de la novena mexicana.
?Y no hubo ningún problema. La gente de Oakland me concedió el permiso para ausentarme por el tiempo que dure el torneo?, especificó.
Y agregó: ?Espero ayudar a mi país en este nuevo reto en mi carrera. Llegamos a Panamá con un equipo nivelado en el pitcheo y a la ofensiva. Conozco a varios peloteros, sobre todo a los veteranos, y tengo conocimiento de los más jóvenes por sus números; hay confianza en lograr la calificación a los Juegos Olímpicos?.
Juan Navarrete reconoció que Cuba y Estados Unidos son los favoritos para obtener los dos boletos en disputa, ?pero si jugamos un beisbol consistente y peleamos fuerte cada uno de los turnos, podemos ganarle a cualquiera.
?Estoy muy contento con mi trabajo en Estados Unidos, pero no descarto la posibilidad de regresar a dirigir a la Liga Mexicana?, prometió Navarrete.