NUEVA YORK, (Reuters).- Farzad Naeim obtuvo su doctorado en ingeniería de la manera tradicional, asistiendo a clases y conferencias en la Universidad del Sur de California.
Sin embargo, cuando decidió obtener un título en leyes 20 años después, el sentarse en un salón de clases no era una opción.
En cambio, asistió a clase conectándose en la computadora de su casa en Los Angeles, con frecuencia en la noche cuando sus dos hijos ya se habían acostado, o en una habitación de hotel a más de 1,600 kilómetros de distancia cuando estaba en viajes de negocios.
"Por años he asistido a clases en todo el mundo, China, Italia, Inglaterra, y otros países", dijo Naeim, quien recibió recientemente su título Juris Doctor de la Universidad de Leyes Concord, la primera escuela de leyes online del mundo, establecida por Kaplan Inc., una firma de preparación de exámenes y educación post-secundaria.
Naeim originalmente quería estudiar en una escuela que quedaba frente a su oficina, pero finalmente optó por un salón de clases virtual.
"Con mi horario, sentarme físicamente en el salón de clases cuatro noches a la semana era imposible", dijo.
Tras haber aprobado el examen de la corte en California, Naeim está cambiando de posición en la compañía de ingeniería sísmica donde ha estado por 20 años. Naeim se convertirá en consejero de la compañía tras haber trabajado como ingeniero y director de investigación.
ENTRE EL TRABAJO, EL HOGAR Y LOS ESTUDIOS
Los estudiantes como Naeim, que quieren hacer malabares con el trabajo, la familia y los estudios, han fomentado el crecimiento de compañías educativas, aumentando notablemente el precio de las acciones de algunas de ellas.
Cinco de las 25 compañías de mayor crecimiento seleccionadas por la revista Business Week son firmas de educación, que citan a la educación online como su futuro conductor de ganancias.
La firma Corinthian Colleges Inc. dijo que las inscripciones cibernéticas en su trimestre más reciente aumentaron un 82 por ciento, llegando a más de 7.300, mientras que la población total de estudiantes aumentó en una modesta cifra del 36 por ciento.
La inscripción online ha estado surgiendo en más del 60 por ciento en las principales compañías de educación que cotizan en bolsa, dijeron analistas.
La demanda de Rocketing ha arrojado ganancias, dijo Apollo Group Inc. , operador de la mayor universidad privada de Estados Unidos. La ganancia neta para su Universidad de Phoenix online en el trimestre reciente se incrementó en más del doble alcanzando los 3,1 millones de dólares.
La educación a distancia se ofrece desde hace cerca de una década, pero sólo hasta fechas recientes las escuelas han podido desarrollar un negocio grande y lucrativo, con conexiones de Internet de alta velocidad que hacen posible la interacción en tiempo real.
En Concord, las conferencias se transmiten en la red, y los contratos y las corporaciones se debaten en las salas de "chat".
"Se puede colocar al (interlocutor) en pausa e ir por una taza de café", comentó Naeim, agregando que él ha hecho amigos entre los compañeros de clase en todo el país a través de la Internet y el teléfono.
MAS ESTUDIANTES ONLINE
Los instructores que dan clases virtuales explicaron que los estudiantes tienden a participar más cuando tienen enfrente una pantalla de computadora en lugar de un salón lleno de gente, y pueden establecer sus propios compases de aprendizaje.
"Ya no se trata de que un tamaño se ajuste a todo", dijo Andrew Rosen, presidente de Kaplan, que se espera sea un mayor generador de ganancias que su progenitor, el Washington Post Co., tan pronto como este año.
Hasta ahora, los resultados en Concord han sido alentadores.
Seis de los 10 graduados aprobaron el examen de la corte de California en febrero, donde el índice de aprobación promedio fue sólo del 37 por ciento.
La administración de la Universidad de Phoenix dijo que las pruebas han demostrado que los estudiantes online tienden a avanzar más rápido que los que asisten a las instalaciones universitarias.
Career Education Corp., que ofrece cursos desde negocios hasta arte culinario, informó que la tasa de colocación en empleos de los estudiantes online es del 98 por ciento, más alta que el 94 por ciento de los asistentes a las clases tradicionales.
El presidente ejecutivo de Career Education, John Larson, dijo que los estudiantes online en promedio eran 10 años mayores que los que toman clases en los salones de la universidad.
"Los estudiantes online tienen más experiencia en educación y en trabajo, tienen la capacidad de autorregularse y terminar las tareas", dijo.
EMPRESAS APOYAN A SUS EMPLEADOS
Asimismo, los empleadores están observando más favorablemente el valor de los títulos obtenidos online.
"La administración piensa que es una buena idea poder estudiar en mi propio marco de tiempo", expresó Dupree Potter, cuyo empleador, una aseguradora ubicada en Nueva York, paga sus estudios online.
La Universidad de Phoenix online incluso persuade, con éxito, a los estudiantes a que paguen 15 por ciento más por estudiar en un salón de clases virtual.
El presidente de la universidad virtual, Brian Mueller, comentó que el pago cubre los altos costos de la instalación de la infraestructura de la tecnología, el apoyo tecnológico y los honorarios del personal académico.
Los analistas dijeron que la educación online será más rentable una vez que aumente el volumen. Los márgenes de ganancias de la Universidad de Phoenix online son del 33 por ciento, cifra superior al 28 por ciento en su compañía progenitora Apollo.
"En (la universidad) online, no tenemos que preocuparnos por construir dormitorios, gimnasio ni tener bandas de desfiles", dijo Rosen, de Kaplan, "así que podemos enfocar toda nuestra energía en la educación".