WASHINGTON, (AP).- Una nueva técnica para determinar la edad indica que un esqueleto fosilizado con características humanas hallado en Sudáfrica fue sepultado hace cuatro millones de años, lo cual lo convertiría en uno de los homínidos más antiguos descubiertos recientemente. Los restos tienen un millón de años más de lo que se había pensado.
El esqueleto casi completo fue hallado en las cavernas Sterkfontein, ricas en depósitos de restos prehumanos de los primates ancestrales de los humanos. Los huesos fueron identificados como un tipo del Australopithecus, una especie extinta de homínido.
La antigüedad de los esqueletos fosilizados, que fueron desenterrados en 1997, fue fijada en tres millones de años con el uso de una técnica que medía los cambios geoquímicos del campo magnético de la Tierra grabados en las piedras que rodeaban los fósiles. Los resultados habían sido cuestionados por los expertos que dijeron que el método no era preciso.
Según el nuevo cálculo, los investigadores dirigidos por Darryl E. Granger y M.W. Caffee de Purdue University, midieron el nivel de descomposición de los isótopos del sedimento de la caverna a fin de establecer la edad más antigua. Un informe del estudio será publicado el viernes en la revista Science.
La nueva técnica se basa en los cambios químicos causados por los rayos cósmicos en los elementos. El bombardeo de los rayos cósmicos crea isótopos inestables de berilio y aluminio, los cuales se deterioran a un ritmo conocido. A mayor antigüedad del sedimento, mayor cantidad de isótopos que adquiere. Cuando el sedimento está enterrado por un deslizamiento de tierra, se detiene el bombardeo de los rayos cósmicos, pero la descomposición isotópica continúa.
Granger y Caffee midieron la descomposición de los isótopos del sedimento recogido en las cavernas donde fue hallado el homínido fosilizado, a fin de establecer los datos de la nueva edad.
El Australopithecus es una especie de homínido que vivió de 4 a 2,5 millones de años. Lucy, un famoso fósil prehumano hallado en Etiopía, fue identificado como del tipo Australopitecus. La nueva técnica para determinar la edad sugiere que los fósiles de la cavernas de Sterkfontein eran más antiguos que Lucy.
Sin embargo, algunos investigadores dijeron en Science que las muestras usadas por Granger y Caffee podrían haber sido contaminadas por desechos que no fueron depositados al mismo tiempo que los fósiles. Schwarez indicó que los investigadores de Purdue necesitan probar la técnica usando sedimentos de otras cuevas sudafricanas de edad conocida.