NACOGDOCHES, Texas, EE.UU. (AP) .- Los investigadores encontraron el lunes la punta de la trompa del transbordador espacial Columbia enterrada cerca de la frontera con Luisiana, dijeron autoridades.
"Está razonablemente intacta", dijo Warren Zahner, coordinador de la Agencia de Protección Ambiental, que supervisa la búsqueda de restos del transbordador.
Otros funcionarios dijeron que el cono estaba enterrado profundamente. Un equipo de investigadores iba a regresar el martes al lugar, a unos 10 kilómetros de Hemphill, cerca de la frontera con Luisiana, para excavar y extraer el cono.
Investigadores volvieron el lunes a los bosques del este de Texas bajo un cielo encapotado que amenazaba con dificultar su tarea, para continuar la búsqueda de pedazos del Columbia y restos de sus siete astronautas, mientras equipos de buzos se dirigían a las profundidades de un enorme lago donde parte de los restos del transbordador pudieron caer.
Cientos de expertos en accidentes aéreos, ingeniería y ciencias forenses están en Texas y Luisiana para revisar una enorme área arbolada en que han caído los trozos de la nave desintegrada.
La búsqueda de restos de la nave se extendió el lunes hacia el occidente y fue establecido otro centro de recolección en una estación conjunta naval y aérea en Fort Worth, dijo Michael Kostelnik, viceadministrador asociado de la NASA. Se trata de la que fuera la Base Carswell de la Fuerza Aérea.
Unas 300 personas de 30 agencias --incluidos el FBI, la Agencia Federal de Control de Emergencias, la Oficina Nacional de Seguridad del Transporte y el Departamento de Seguridad Pública de Texas-- estaban allí para recoger miles de piezas, algunas pequeñas como piedritas, otras enormes como camiones.
Los escombros y restos humanos empezaron a llegar a la Base Barksdale de la Fuerza Aérea en Luisiana "en todo tipo de vehículos, desde helicópteros hasta autos rentados", dijo el vocero de la NASA, Steve Nesbitt.
Los ingenieros de la empresa contratista United Space Alliance buscarán pistas sobre la causa de la desintegración del Columbia.
Su misión será reconstruir lo que quedó de la nave y establecer una secuencia de cómo fue desprendiéndose cada parte durante el reingreso a la atmósfera.
La operación cubre un área desde las colinas del este de Texas hasta los suburbios de Nueva Orleáns, donde las autoridades hallaron lo que podría ser material aislante del Columbia. La policía de Luisiana dijo que tiene bajo custodia por lo menos 20 piezas que podrían ser del Columbia.
En la frontera entre los dos estados, 14 buzos del Departamento de Seguridad Pública de Texas, se preparaban para buscar en la represa Toledo Bend Reservoir.
Pescadores del área dijeron haber visto un trozo del tamaño de un auto cuando cayó al agua el sábado.
El núcleo de la operación de búsqueda es el este de Texas, región de densos bosques, tierras de cultivo y pastoreo. Hay cuatro bosques que son reservas nacionales que cubren casi 283.000 hectáreas y dos represas, incluida Toledo Bend, que se extienden cerca de 120.000 hectáreas.
En ese terreno, la labor de los equipos de recuperación de restos del Columbia es difícil.
Sólo en el condado de Nacogdoches, las autoridades han registrado más de 1.200 sitios donde se confirmaron hallazgos de escombros.
Por otra parte, un experto sostuvo que las piezas del Columbia pueden estar tan dañadas por el calor que tal vez tengan escasos indicios para ofrecer a los investigadores.
El transbordador se desintegró a 60.000 metros de altura y a 19.300 kph. "Las cosas se queman muy rápidamente a esa velocidad" debido al calor generado por el contacto con el aire, dijo el especialista Jerry Grey.
Añadió que las celdillas de combustible a bordo de la nave pueden haber explotado durante la desintegración inicial, destruyendo todo lo que había a su alrededor.
"Va a ser muy difícil hallar una pieza que conserve su estado inicial del momento del accidente", dijo Grey, director de ciencia y tecnología del Instituto Norteamericano de Aeronáutica y Astronáutica.