LOS ANGELES (Reuters) - ¿La cirugía cerebral ofrece una mejor calidad de vida que los fármacos para las personas con epilepsia? Esa es la pregunta que desean responder los científicos en un estudio que compara ambos recursos terapéuticos para eliminar las crisis convulsivas que sufren 2,3 millones de estadounidenses, y en un tercio de ellos los medicamentos no logran controlar la enfermedad, según la Fundación de Epilepsia.
El estudio clínico compara la cirugía --con frecuencia considerada como un último recurso-- con la administración de medicamentos para eliminar las convulsiones en personas con la forma más común de epilepsia.
"Con la cirugía, podemos detener las convulsiones en el 80 ó 90 por ciento de los pacientes, pero con frecuencia hay un retraso de 20 años o más antes de que se recomiende la cirugía", dijo Jerome Engel, profesor de neurología de la Universidad de California, en la escuela médica de Los Angeles (UCLA) e investigador principal de la prueba.
Las convulsiones constituyen un problema porque pueden causar pérdida de la memoria y afectar la capacidad de aprendizaje y de atención en la escuela de un niño, agregó.
Además, las crisis epilépticas durante la adolescencia y la vida adulta temprana pueden causar problemas sociales y psicológicos irreversibles. "La cirugía puede marcar la diferencia entre ser un discapacitado social y llevar una vida independiente", comentó Engel.
La epilepsia es un trastorno del sistema nervioso que produce actividad eléctrica anormal en una parte particular del cerebro, causando convulsiones que alteran el control muscular, el lenguaje, la visión y el estado de alerta.
La forma más común de epilepsia, que representa cerca de una cuarta parte de los casos, es la epilepsia del lóbulo temporal, que también es el tipo más difícil de tratar con fármacos.
"Todo ha cambiado para mí. Pasé 50 años sin poder manejar un auto", dijo Robert, un ingeniero retirado de 67 años que se sometió a cirugía para su epilepsia el año pasado.
LA MEJOR MANERA DE SALIR DE LA EPILEPSIA
Robert se enteró de la opción quirúrgica mientras buscaba una segunda opinión. después de haber sufrido una caída tres años atrás que indujo la aparición de convulsiones. "El (investigador) fue la primera persona que lo mencionó. Deseo que otras personas con epilepsia puedan saber el gran alivio que representa, para mí y para toda la familia", dijo Robert.
Margaret Weems, cantante y pianista de 29 años, una vez sujeta a constante supervisión, ha estado sin crisis convulsivas desde que se sometió a la operación en 1989. "No hay nada que me frustre más que no cumplir mis sueños y metas", expresó.
Weems comentó que sufre de efectos moderados, cierta dificultad para escuchar y pesantez del lado izquierdo del cuerpo, pero no se arrepiente de haberse sometido a la operación.
"La gente escucha 'operación del cerebro' y es como un estigma, pero no es verdad", agregó. "Es la mejor manera de salir de la epilepsia".
La operación para el padecimiento consiste en la extirpación de una pequeña cantidad del tejido cerebral donde se originan las convulsiones.
"Los riesgos son muy bajos una vez que se selecciona el paciente y se realizan todas las pruebas", dijo Itzhak Fried, profesor de neurocirugía de la UCLA.
La técnica quirúrgica tiene varios años, pero los recientes avances tecnológicos --como la imagen de resonancia magnética (IRM)-- la han convertido en algo relativamente fácil y de bajo costo para diagnosticar e identificar la fuente de la epilepsia del paciente.
Sin embargo, los pacientes que tienen varias zonas cerebrales que causan convulsiones no son candidatos para la cirugía, dijo Fried.
"Las técnicas quirúrgicas también han mejorado. La cirugía neurológica ahora es más enfocada, más eficiente y pienso que más segura", agregó el neurocirujano.
Incluso, muchos médicos todavía no están bien informados sobre el costo, la seguridad y las tasas de éxito de la cirugía y la consideran como un último recurso.
Los datos disponibles más recientes, obtenidos desde 1990, revelan que sólo 2.000 de los 100.000 pacientes elegibles realmente se someten al procedimiento a pesar de la falta de medicamentos para el control de sus convulsiones, según la UCLA.
RIESGOS BAJOS
Fried apuntó que hay menos del uno por ciento de riesgo de complicaciones graves con la operación de lobectomía. "Puede haber cosas transitorias. Cuando se hace una operación en el lado izquierdo del cerebro, que controla el lenguaje en la mayoría de las personas, puede presentarse un problema transitorio", explicó.
Si la prueba exalta los beneficios de la cirugía, los médicos tendrán una base concreta sobre la que se podrá recomendar el procedimiento.
El estudio, que prevé elegir 200 pacientes en Estados Unidos, está patrocinado por el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidente Cerebrovascular, parte de los Institutos Nacionales de Salud, bajo una concesión de 30 millones de dólares.
Para participar, los candidatos deben tener epilepsia del lobulo temporal, al menos 12 años de edad y haber tenido crisis convulsivas por no más de dos años.
"Queremos poder demostrar que si uno detiene las crisis convulsivas en etapas temprana, se puede rescatar al paciente de una vida de discapcidad", dijo Engel.
Además, los pacientes que pueden calificar deben haber probado, y fracasado, al menos con dos diferentes medicamentos antiepilépticos. Hay más de 20 fármacos contra la epilepsia, y los tratamientos específicos con frecuencia dependen del tipo de convulsiones y de cuánto tiempo han sufrido las crisis.
Los participantes de la prueba serán asignados al tratamiento quirúrgico con medicamentos o al tratamiento sólo con fármacos.
Tras dos años de seguimiento, los participantes elegibles que recibieron sólo los medicamentos tendrán la opción de someterse a la cirugía.